臘月二十三，按傳統習俗，家家戶戶都要祭竈。雖然這種習俗在中國已延續了兩千多年，但祭祀對象和祭祀方式都隨着歷史的演變而不斷變化，直至唐宋以後才基本固定下來，逐漸形成了我國獨特的祭竈習俗。
竈神信仰不斷演變
身份修正勢在必行
在我國,很多民間信仰都隨着歷史的演變而不斷變化，竈神信仰也不例外。早期人們奉炎帝、祝融和“先炊”等爲竈神，每逢孟夏之月，便舉行隆重的祭竈儀式，向掌管人間飲食的竈神致敬。後來，無論是竈神的身份、職責還是祭竈日期、祭竈方式，都發生了很大的變化。
竈神到底是誰?漢代一些學者認爲，竈神和門神一樣，充其量只是一個家庭保護神，把中華始祖神炎帝和“上公之神”祝融等同於竈神，無疑是貶低了他們的身份。而把老婦“先炊”奉爲竈神，也有不少學者提出異議，因此對竈神身份的修正勢在必行。
西晉至唐代竈神是位美男子
東漢學者許慎是著名的文字學家，他在《五經異議》中說：“祝融爲竈神，姓蘇名吉利，婦姓王名博頰。”一方面沿襲祝融爲竈神之說，另一方面又提出竈神爲夫婦二人的新觀點，還煞有介事地介紹了竈神夫婦的名字。後來《竈書》、《荊楚歲時記》等著作也稱竈神爲蘇吉利夫婦。《三國志·管輅傳》和《白澤圖》等則稱竈神爲“火精”，名叫宋無忌。因《莊子·達生篇》稱竈鬼爲“髻”，髻、吉、忌三字諧音，有些學者認爲髻和蘇吉利、宋無忌可能是傳說中的同一個人。
美男子竈君雕像
竈神的形象如何?西晉學者司馬彪注《莊子》，稱竈神“狀如美女，著赤衣”，表明竈神並非女性，而是男性，並且還是一個美男子。竈神的這個美男子形象至唐代還保留着，唐段成式《酉陽雜俎·前集》卷十四稱：“竈神名隗。狀如美女，又姓張名單，字子郭。夫人字卿忌，有六女皆名察洽。”還說：“竈神，名壤子也。”可見從西晉至唐代人們都認爲竈神是美男子，開始是夫婦二人掌管人間飲食之事，後來增加了他們的六個女兒和衆多屬神，《酉陽雜俎》羅列了這些屬神的名稱，包括天帝嬌孫、天帝大夫、天帝都尉、天帝長兄、太和君、玉池夫人等等。
由於有上述著作做依據，後來民間把竈神確定爲夫婦二人，並認定竈神姓張名單(或作“禪”)，夫人字卿忌。現在常見的民間年畫竈神像，多爲竈王爺和竈王奶奶的合像，竈王爺頭戴禮冠，身着朝服，竈王奶奶也身着朝服。單獨的竈神像近代已變爲黑麪長鬚的面貌，再也不是唐代以前的美男子形象了。
年畫竈神竈婆像
民間奉竈神爲一家之主 千方百計討好竈王爺
早期竈神的職責主要是掌管飲食，保護家人的飲食健康。漢代以後，竈神的職責逐漸從“司食”轉變爲“司命”。西漢初年，當時的方士就宣稱祠竈可以化腐朽爲神奇，連雄才大略的漢武帝也被矇騙了。《史記·孝武本紀》記載：“是時而李少君亦以祠竈、穀道、卻老方見上，上尊之。”李少君對漢武帝說：“祠竈則致物，致物而丹沙可化爲黃金，黃金成爲飲食器則益壽，益壽而海中蓬萊仙者可見，見之以封禪則不死，黃帝是也。”漢武帝信以爲真，“於是天子始親祠竈，而遣方士入海求蓬萊安期生之屬，而事化丹沙諸藥齊爲黃金矣。”後來李少君病死了，漢武帝猶執迷不悟，繼續祠竈求仙，結果是“莫能得”。
到了東漢，“竈神晦日歸天，白人罪”的傳說已在社會上廣泛流傳，陰子方祭竈得福的“案例”被寫入正史後，家家戶戶“事竈益謹”。東晉時，民間又傳竈神“常以月晦日上天，白人罪狀，大者奪紀，紀三百日;小者奪算，算一百日”，就是說如果家中某人犯了錯，被竈神告到天上去，情節嚴重的折壽三百日，情節較輕的也要折壽一百日。當時著名煉丹家葛洪對此還將信將疑，他在《抱朴子·微旨》中說：“吾亦未能審此事之有無也。”但民間不管真假，仍然深信竈神是天帝派駐人間的全權監察代表，到了年底，不管善事惡事都向天帝彙報，於是紛紛把竈神奉爲“一家之主”，千方百計討好竈王爺。
古人祭竈本是對火與竈的發明者的崇敬和對“先炊”的紀念，後人把竈神視爲“告密者”而加以崇拜，使祭竈成爲一種迷信。唐代詩人陸龜蒙對此持批判態度，他在《祀竈解》中指出：“說者曰其神居人間伺察小過作譴告者，又曰竈鬼以時錄人功過，上白於天，當祀之以祈福祥，此近出漢武帝時方士之言耳。行之惑耶!苟行君子之道，暗室不欺，屋漏不愧，雖歲不一祀，竈其誣我乎?苟爲小人之道，專利以飾詐，崇奸而樹非，雖一歲百祀，竈其私我乎?”這一番話，從做人的角度說明不必討好竈神。他的觀點是：如果竈神是公正的，君子即使不祭竈，竈神也不會誣告他，小人即使一年祭竈百次，竈神也不會放過他。
有人問，如果竈神不公正，人們祭祀就說好話，不祭祀就說壞話，怎麼辦?陸龜蒙回答說：“天至高，竈至下，帝至尊嚴，鬼至幽仄。果能欺而告之，是不忠也。聽而受之，是不明也。下不忠，上不明，又果可以爲天帝乎?”陸龜蒙的剖析一針見血，可惜這種真知灼見，在當時並沒有引起多少人注意。
要封竈君嘴
須用酒和糖
隨着竈神的身份和職責的轉變，人們的祭竈方式也發生了轉變。早期祭竈有“官祭”和“民祭”之分。前者在郊外舉行，莊嚴而隆重，“百官皆衣赤”;後者在家中爐竈旁舉行，人們用瓶、盆等器具盛酒食祭祀“先炊”，因“先炊”是老婦人，故婦女也可以主祭。
黑麪長鬚竈王爺像
唐宋之後，祭竈之風更普遍，上至天子，下至庶民，無不虔誠供奉。皇家祭竈多在宮中舉行，如清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祭祀各路大神，爲了節省開支，皇帝順便把竈神也祭拜了;民間祭竈日期是臘月二十四或二十五，近代多改用臘月二十三祭竈。
因人們信仰的竈神已不是“先炊”，而是美男子張單，便形成了“女不祭竈”的習俗。據《北平風俗類徵·歲時》記載：“京師居民祀竈，猶仍舊俗，禁婦女主祭，家無男子，或迎鄰里代焉。”清人袁景瀾《吳郡歲華紀麗》也記載：“吳俗，以臘月二十四日夜，比戶禮竈……祭時婦女不得與，以僧尼所送竈經焚化禳災。”
民間認爲，竈君乃東廚司命，受一家香火，保一家康泰，察一家善惡，奏一家功過，每逢歲末年底，便要上天奏事。爲了防止竈王爺打小報告，使竈王爺上天時多替自己說些好話，人們祭竈時經常搞些小動作，最常用的手段就是用酒和麥芽糖對付竈王爺。《古今圖書集成·神異典》引《輦下歲時記》說：“都人至年夜，請僧道看經，備酒果送神，貼竈馬於竈上，以酒糟抹於竈門之上，謂之‘醉司命’。”人們以爲竈王爺被灌醉了，就昏不知言，無法向天帝打小報告，這樣一家就平安了。因此，竈神像旁邊的對聯是：“竈君封住口，四季無災憂”。所謂竈馬，就是刻板印的竈神像。
用麥芽糖對付竈王爺據說也很靈。《北平風俗類徵·歲時》記載：“歲除祀竈，南北俗無不用糖，又加糯米糰子，大小戶皆然，雲以之粘竈神口，則不於玉皇前言人罪惡。”人們祭竈時口中還唸唸有詞：“好事兒替我多說，惡事兒替我隱瞞。”並在竈神像旁貼上一副對聯：“上天言好事，下界降吉祥”。
