1857年12月3日，約瑟夫·康拉德出生在沙俄統治下的波蘭，在上流社會的家庭中度過了童年生活。後來他17歲逃到了法國，開始了自己的航海生涯，在那裏他曾先後在許多隻船上做工。在一艘英國船上當水手時，他只懂6個英語單詞。後來又在英國的商船上工作16年。
1886年加入英國國籍並開始擔任船長。
1890年，康拉德駕船駛往非洲的剛果。
1893年，在康拉德作爲大副的最一次航行中，其中有一位乘客是年輕的高爾斯華綏，康拉德描述了那個“偉大的說 書人”和他如何度過了一個個不眠之夜。康拉德又是如何在最後的一個晚上 把他勸回船艙的。他們後來成了文壇好友。高爾斯華綏所反映的人性的事實來自於他所屬的那個上層社會。
1894年，康拉德結束了漂流生活，在陸上定居下來。他的最初的兩部小說《奧爾邁耶的愚蠢》和《一個荒島上的流浪者》有着相同的馬來亞背景。
1896年，康拉德因爲身體原因放棄了航海，轉而投向小說創作。
1897年，康拉德完成了他的第一部代表作品《水仙號上的黑水手》。
1900年，康拉德發表了《吉姆爺》。
1902年，康拉德完成了描寫在神祕的剛果河上航行的《黑暗的心》是他最負盛譽的小說。
1912年發表了《神祕參與者》體現了典型的康拉德筆下的人物。他們是在一個多少有些瘋狂的世界上，進行着單槍匹馬鬥爭的人們。
1924年8月3日，約瑟夫·康拉德去世，終年67歲。
