咸豐初年，時爲戶部郎中的肅順整日遊手好閒，喝酒玩鷹，並沒什麼出色的才幹。後來，在其哥哥的大力舉薦下，肅順很快被咸豐帝委以重任，並執掌朝政大權，一時間他飛揚跋扈，甚至有連皇帝也不放在眼裏的意思。
肅順每天早晨起牀前要在帳中飲一杯人蔘汁。一天，內侍小童誤將肅順每天用的玉杯打碎，準備逃走。一老僕讓他去找肅順最要好的朋友陳尚書請教對策。從陳尚書府返回後，小童用膠將杯子粘固。肅順醒後，小童來送人蔘汁，剛一揭帳，即驚呼倒地，杯子也“摔碎”了。肅順覺得奇怪，小童解釋：“剛纔看到老爺鼻孔中有兩股黃氣，如龍狀，長五六尺，故不免驚駭。請老爺降罪。”肅順卻道：“起來吧，不要胡言亂語，龍氣有什麼可怕的?”
肅順雖於朝中專橫，卻不喜滿人，常說滿人糊塗，不能爲國家出力，只知道要錢。因此，對滿族官員，肅順往往直呼其名，惡語穢罵無所顧忌;見到漢族官吏，肅順則換爲禮賢下士姿態，或稱先生、某翁、某老爺。而且，他只收滿人賄賂，對漢族官吏分文不取。
此外，肅順還非常喜歡延攬漢族文員。據載，肅順與頗有才華的江西人高心夔一見如故，引以爲知己，還欲將其點爲狀元。殿試時，肅順任收卷大臣，由於擔心考生中有優於高者，遂下令：“下午四點不交者撤卷。”不到四點，有個叫鍾駿聲的考生交卷。肅順檢視該卷，通篇七頁半，無一補綴。肅順大驚，唯恐高心夔不中，遂將鍾駿聲的考卷藏於靴中。考試完畢後，肅順竟然忘記將試卷取出。回到家中，才發現試卷未交，大駭，立即派人騎馬送回閱卷處。閱卷大臣以爲肅順必定格外留心此卷，遂以一甲一名進呈御覽，鍾駿聲由此得中狀元。而高心夔因爲寫字太慢，太陽快落山時仍未做完，被撤了卷。
肅順對左宗棠有兩次救命之恩。咸豐年間，左宗棠進京趕考，在試卷中痛陳時事，多犯忌諱，咸豐帝大怒，下令將其逮捕治罪。旨意未下，肅順便派人通知左宗棠趕緊逃命。次日清晨，聖旨下達時，左宗棠已逃出京城。
咸豐九年(1859年)，已被罷免的永州鎮總兵樊燮到長沙請罪，湖南巡撫駱秉章令其直接找幕賓左宗棠聽候發落。兩人見面後，樊燮向左宗棠作揖施禮，左宗棠喝道：“武官見我都要請安，你爲何不請安?”樊燮答：“哪有武官向師爺請安的道理?”左宗棠一時語塞，竟然罵道：“王八蛋，滾出去!”樊燮後將此事控至都察院，湖廣總督也嚴厲彈劾左宗棠。咸豐帝下令密查：“如左宗棠果有不法情事，即可就地正法。”
肅順有心救左宗棠，便提醒爲左宗棠奔波的郭嵩燾要獲得內外臣工的保薦。郭嵩燾遂輾轉懇求數名高官上書爲左宗棠求情。接到上書，咸豐帝果然向肅順諮詢：“今天下多事，如左宗棠確有才幹，自當棄瑕錄用。”肅順對道：“聽說左宗棠贊劃軍謀，頗有成效。人才難得，自當愛惜。”湖廣總督知朝廷意欲起用左宗棠，遂與幕僚商量，具奏結案。
對待肆意欺凌清政府的外國人，肅順的態度始終強硬。咸豐八年，俄國趁英、法發動二次鴉片戰爭之機，出兵侵佔黑龍江要地璦琿，隨後逼迫黑龍江將軍奕山與其簽署了中俄《璦琿條約》。
咸豐九年，俄國派使者到北京換約，敦促清廷按約儘快劃定兩國邊界。肅順奉命負責辦理交涉事宜。雙方談判可謂一波三折，驚心動魄。
談判伊始，俄國使者使出一貫伎倆，威脅道：“中俄相鄰，俄國比其他任何海上強國都更容易隨時隨地對中國進行打擊。”肅順可不是聽到俄軍“槍炮聲音不斷”便嚇得腿軟的奕山，他強調奕山“既無全權證書，又無正式關防”，不能代表清政府，因此《璦琿條約》無效。俄國使者隨即以“俄人較英法友善”相誘，並承諾：如順利換約，則可保證其他國家永遠不能侵佔中國。肅順則一語道破其真實意圖。其後，肅順發現俄國使者所帶條約文本中有若干錯誤，俄國使者提出要查看合約原本。肅順以“原文存於大內，不便檢閱”爲由斷然拒絕。
俄國使者見談判毫無進展，決定強行訛詐。肅順則以暴制暴，將《璦琿條約》扔在桌上，怒道：“這不過就是一紙空文!”俄國使者見談判不成，隨即退出會場。
次日，俄國使者向清廷發出最後通牒，限三日內更換談判人員。清廷答覆：“肅順乃我大皇帝親信大臣，斷難更換。”俄國使者於是宣佈談判破裂，隨後離京赴滬。俄國使者到上海後，積極與英法聯軍接洽，強調必須加大打擊力度才能使清廷就範。談話中，俄國使者仍對肅順耿耿於懷，對英法統帥說：“有權勢的肅順是與歐洲爲敵的頭號壞蛋，他已不止一次地公開宣稱，必須將全部歐洲蠻夷趕出中國。”
可是，肅順對英法聯軍的強硬態度，卻激化了戰爭事態，於時局大爲不利。其實，肅順對世界大勢並不瞭解，也無時局觀念。他的外交決策，很多源自僚屬幕賓的運籌帷幄、出謀劃策。而當時，對此事有兩種觀點，一方認爲中國雖廣大卻貧弱，不堪與英法一戰，主張與洋人通商，以逐漸自強;另一方卻積極主戰。肅順均覺有理，故猶疑不定，這也直接影響到咸豐帝對整個局勢的判斷。
