商朝國王湯的左相仲虺在送貢品的途中，在有莘國(今開封陳留一帶)發現送飯菜的奴隸伊尹才智出衆，是個賢人。回國後，仲虺就向商湯舉薦了伊尹。商湯立 即派人到有莘國去聘請伊尹。使臣到有莘國後，通過明察暗訪，終於在野外的一茅屋中找到了伊尹
。使臣見了又黑又矮、蓬頭垢面的伊尹，實在看不出他有什麼出衆之處，便傲慢地對伊尹說道：“你就是伊尹吧，你的運氣來了，我們商王想見你，趕快收拾東西跟我走吧!”伊尹聽了使臣的傲慢的話，嚴厲而從容地回答說：“我 伊尹雖然貧寒，但我有田種，有飯吃，過得像堯舜一樣痛快，爲什麼要去見你們商王?”毅然拒絕了商國使臣的聘請。
伊尹很小就被賣到了有莘國當奴隸。有莘國的國君聽說商湯派使臣來聘請伊尹，怕伊尹到商國對自己不利，就把伊尹抓了起來。當湯派仲虺再次來請時，伊尹已失去了人身自由。
仲虺回商國後，想出了一個主意，建議商湯向有莘國求婚，並指定要伊尹做陪嫁奴隸。商湯立即派使臣到有莘國去求婚。使臣到了有莘國。有莘國的國君答應了商湯的要求，於是，伊尹就作爲有莘國國君女兒的陪嫁奴隸到了商國。
商湯召見伊尹，感到伊尹果然是個了不起的大賢人，於是就任命伊尹爲商國右相。伊尹由一個奴隸一躍成爲商國的宰相。在伊尹的輔助下，商國的勢力日益強大，最後終於滅掉了搖搖欲墜的夏王朝，建立了商朝。
商湯有三個兒子，長子太丁早亡，他死後，伊尹先後依次扶持商湯的次子外丙、三子仲壬繼位商王，但都在位不久就相繼死了，於是，伊尹只好立商湯的長孫太甲爲王。
伊尹一再教導太甲要勤政愛民，不能耽於遊樂，但太甲根本聽不進去，不問政事，只顧尋歡作樂。伊尹認爲，太甲這樣執迷不悟，放縱下去，將來會成爲夏桀那樣 的國王。在勸諫無效的情況下，伊尹就和其他大臣商議後，把太甲軟禁在湯墓附近的相宮(今河南偃師縣西南)，讓他靜心思過。三年後，伊尹看到太甲稚氣脫盡，行爲簡樸，與三年前相比判若兩人，就親自攜帶商王的冠冕衣服迎接太甲返回亳都，再登王位，還政於太甲。
伊尹這種一心爲公，不避風險，讓國王“停職反省”而自己監國，待君主改邪歸正後，再迎請君主就國的壯舉，成爲千古佳話。當然，後世也有些野心家借效伊尹之名，行篡權奪國之實，那隻能遺臭萬年。
