鴉片戰爭是一場對近代歷史極具重大意義的戰爭，這場戰爭正式的讓西方列強撬開中國的國門，中國百姓至此走向毀家紓難的悲慘道路。
鴉片戰爭之前，英帝國原本希望進行正常貿易往來，但是中國的茶葉和絲綢造成大量順差，清朝自給自足不需要買英國什麼東西，所以他們賺不着什麼錢，這是最根本的原因。西方資本主義市場建立之後野心勃勃一定要佔領市場。清朝實際上只有“一口貿易”，處於是一個“閉關鎖國”狀態。對外最主要的貿易往來就是茶葉，但茶葉他們屢次試種沒有成功，而英國人又特別喜歡喝茶，所以每年茶葉的進口量都在逐漸增加。
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但是中國人什麼都不需要進口，只是皇家需要一點奢侈品，現在故宮裏鐘錶館的自鳴鐘、鼻菸、毛皮等。就這麼點東西，全是供皇家奢侈消費的。這樣量就太小了，所以貿易完全不平衡。英國人買了茶葉再販到歐洲去，他們總是用銀元來買，造成貿易不平衡，爲了打破貿易不平衡，所以資本家就想出來鴉片貿易。因爲鴉片進口跟茶葉出口完全不能對等，只能花銀子買鴉片。英國只是想靠賣鴉片來打開中國市場，鴉片只是一種手段，最終目的是要在中國給英國產的工業品打開市場。鴉片戰爭形式上是保護鴉片，但它的用意不是這個，純粹只爲打開工業品市場。機器生產、紡織品纔是英國最想賣出的，這是英國的立國之本，這個合乎它的利益。
在戰爭期間中英裝備有差距。當時清軍炮臺之間沒有火力交叉，所有炮都是安在前面的，一旦敵人衝過來炮就沒有作用了。儘管林則徐後來把炮換成能升降的，但還是不能轉，炮仍然衝前面。加上英國的炮射程遠、火藥好、威力大。英國炮彈裏有炸藥，打出去以後還能再炸一次。清朝的炮打出去是一個實心鐵蛋子，除非把船砸沉了才能起作用，但這種可能性很少。其次，中英兩國在排兵佈陣方面也有很大的差距。英國很早就有放排槍的方陣，在指揮官指揮下，後面的士兵壓藥，前面的放槍。由於前裝槍瞄準準頭不大，只能依靠密集的火力壓制。清朝軍隊也使用這種槍，但清朝軍隊的槍射程近，又不懂排方陣。主要的差距是組織、排兵佈陣，西方根據這個兵器研製戰法清朝不懂。不是清朝官兵不勇敢，也不是他們不愛國。鴉片戰爭可以說英國是工業革命的勝利。追溯歷史，是中國人發明的火藥，最後拿這個東西打中國人的反而是英國人。
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鴉片戰爭它本身也具有巨大的滑稽感，通過這個巨大的滑稽感可以發現這是兩個文化系統之間的碰撞。這種差異在戰爭結束兩國談判時也有顯現。鴉片戰爭結束，簽訂《南京條約》的時候，談判簡直一邊倒，中國方面不提條款，也不討價還價。英國方面提出什麼條件，清朝官員就接受什麼。爲什麼這樣？因爲皇帝告訴他們趕緊打發走，不惜代價。清朝官員當時就沒有現代主權概念，比如司法主權，就是中國人自己讓出去的。外國人在這兒打官司，或者在中國犯法了，清朝官員懶得管，英國就獲得了領事裁判權。關稅問題也是。因爲以前只是一口通商，貿易量不大，中國人也沒現代意義的海關，因而主動放棄了關稅權。所以今天我們說大清朝簽訂條了約喪權辱國，但當時是心甘情願接受。當然賠款還是必須的，仗打完了英國還是要掙錢的。英國通過這次戰爭掙大發了，不僅《南京條約》掙賠款的錢，還有贖城費。比方說廣州城，清朝官員私下跟英國交涉，付給英國六百萬兩銀子贖城費。杭州城、南京城也是如出一轍，杭州給了四百萬兩，南京給了三百萬兩。條約還沒簽呢，錢就給出去了，但皇帝不知道這些。因爲當地地方官、前線將領們瞞着皇帝，但後來打到南京，皇帝才明白：原來你們蒙我呢，怎麼可能這麼打，你們天天報大捷，殺了那麼多人，爲什麼又往北來了？皇帝這才意識到都是瞎扯。
像曾國藩這樣的大臣其實內心是非常認同清朝體制的，只是希望在體制內進行一些改革。但他一輩子都在學習傳統，沒有什麼外部的資源，儘管他也知道體制的毛病，但他不知道怎麼樣把它改好。比如他也知道非學西方不可，但不知道如何學。李鴻章認爲科舉制度得變一變，尤其是內容，應該考西學。但他說了不算，朝廷不聽他的。朝廷對李鴻章的態度是用他，因爲不用他不行。
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李鴻章作爲直隸總督兼北洋大員，有人說他一直以這個身份操控中國外交。但不是他想操控，而是當時總理衙門相當於是中國的外交部。總理衙門的官員跟洋人打交道都打怵，有時候幾十個人一起會見洋人，爲首的是親王，大家都看着親王，他要不說話，大家都不說話。總是這樣的外交方式，外國人非常生氣，或者大鬧，大叫，看洋人鬧親王和其他人更不敢說什麼了。只有李鴻章敢說話，洋人就跟李鴻章談，談具體的事該怎麼辦。所以，不是李鴻章想操控外交，或者想去籤條約，沒辦法當時的情況非他不可，他不籤別人籤損失更大。但是也並不是想真聽他的，比方說他的關鍵建議。晚清的官僚都怕事兒，遇到事情官員能躲就躲，能搪塞就搪塞，實在躲不出去再說。沒有一個敢擔事的，事實上是誰擔事，誰捱罵，好事當然好了，好事大家一窩蜂搶，但是跟外國人打交道哪兒有什麼好事，都是吃虧的事。
總之，一個政府如果處於閉關鎖國狀態，那麼就無資格談強國，強軍。
