1941年爆發的克里特島戰役既是戰爭史上第一次大規模空降作戰，也是唯一以空降兵爲主實施的登島進攻戰。德軍計劃以空降突擊方式奪取島上3個機場，並從海上運送重武器和登陸部隊上岸。雖然德軍空降兵付出了沉重代價，希特勒甚至承認“克里特島已成爲德國傘兵的墳墓”，但德軍最終實現了戰役目的，控制了愛琴海和地中海航道。
希臘克里特島扼愛琴海峽出口，是西歐到中東的海上必經之路。島的北端爲丘陵，其餘爲山地，最高處伊迪峯海拔2456米。北端沿丘陵地有一簡易公路，其他地區僅有人行小路，兵力機動不便。島上居民8萬餘人，集中在馬拉馬、幹尼亞、蘇達、雷西姆農、伊臘克林、尼科勞斯、錫提亞等地，首府位於幹尼亞。島上有三個機場：伊臘克林機場，能起降各型飛機;馬拉馬機場，只能起降戰鬥機;雷西姆農機場，還未能完工。
爲遂行克里特島空降戰役任務，德軍投入空降作戰人員2.2萬人，運輸機500餘架，轟炸機100架，滑翔機100架。德軍以第4航空隊爲主成立了空降戰役指揮部。下轄由斯徒登特中將指揮的空降兵第11軍，主要實施地面作戰;由里希特霍芬上將指揮的第8航空隊，主要實施空中火力支援;由舒斯特爾上將指揮的海軍東南艦隊(各種艦艇70艘)，從海上掩護支援空降作戰。空降作戰由第4航空隊司令勒爾上將任總指揮，地面作戰由空降兵第7師師長薩斯曼少將指揮。
1941年5月14日，德軍各參戰部隊在雅典附近的空降出發地區集結完畢。18日和19日兩天，德國空軍對島上目標頻繁轟炸。
另一方面,丘吉爾打算堅守克里特島。島上守軍4.2萬人(英軍約2.8萬人，希臘軍隊1.4萬人)，坦克6輛、飛機35架。4月下旬，中東英軍總司令韋維爾任命新西蘭師師長弗賴伯格少將爲守島部隊總指揮，第4旅旅長普迪克准將接任師長職務。隨後，守島部隊根據情報，調整了兵力部署。
5月16日，英軍在克里特島上空擊落1架德軍偵察機，獲悉德軍將在未來48小時內對克里特島進行空降突擊。守島部隊遂於5月17日全面進入高度戒備。
作戰經過
德軍空降 四路出擊
1941年5月20日凌晨2時，4個德軍空降兵引導小組在克里特島先行着陸，用發光信號顯示空降地區。3時30分，擔負第一波突擊任務的德軍第3團和獨立空降兵團，在9個出發機場登上493架容克-52運輸機和由100架轟炸機拖曳的100架滑翔機。4時，所有飛機起飛完畢，每12架編爲一隊，飛向克里特島。
■ 控制馬拉馬機場
20日7時許，運載德軍獨立空降兵團第2營和第4營的運輸機在戰鬥機和轟炸機的掩護下飛抵馬拉馬上空實施傘降。
防守馬拉馬機場的是新西蘭師第22營，由安得魯斯中校指揮。該營的2個連守衛機場，另2個連控制附近的107高地，營指揮所也位於107高地上。當安得魯斯發現德軍空降時，立即命令對空開火，德國空降兵在降落過程中也對地開火。空降兵着陸後，雙方激烈混戰。這時，獨立空降兵團的第1營和第 3營乘坐由轟炸機牽引的100架滑翔機也到達空降區域上空，第1營大部分降落在塔威拉尼蒂斯河的河牀上，少數滑翔機摔壞。第3營降落在新西蘭第22營和第23營的陣地上，第3營包括營長在內的400多名德軍被防守部隊殲滅。
獨立空降兵團團長邁德爾上校着陸後，看到戰況不利，決定暫停從東西兩面攻擊機場的計劃，重新組織兵力，先從西面和南面夾攻107高地。
此時，新西蘭師第22營營長安德魯斯已同守衛機場的2個連失去聯繫。當德軍獨立空降兵團第1營攻擊塔威拉尼蒂斯河上的重要公路橋時，安德魯斯組織營預備隊和僅有的2輛坦克發起反擊，結果坦克被毀，人員被全殲。
邁德爾乘勢向107高地發動進攻，20日下午，扼守107高地的2個連被迫退往高地頂部。18時，守軍主動撤出107高地。此時，德軍獨立空降兵團僅剩600餘人，邁德爾上校也身負重傷。午夜，德軍獨立空降兵團從西、南兩面爬上107高地，然後依託居高臨下的有利態勢控制了馬拉馬機場。
■ 突擊首府幹尼亞
20日凌晨4時，突擊克里特島首府幹尼亞的德軍空降兵第7師第3團也從各出發機場起飛。克里特島地面作戰總指揮、第7師師長薩斯曼少將和師司令部主要指揮人員集中乘坐一架滑翔機，但因該滑翔機的纜繩被意外撞斷，滑翔機內人員全部喪生，空降戰役失去地面指揮。
7時許，德軍空降兵第7師第3團(3個營兵力)在幹尼亞南側的加拉圖斯地區空降。其中，第3營降落在新西蘭第4旅的陣地上，大部被殲滅。第1營和第2營在四面受敵的情況下，就地構築工事，艱難抵抗。
9時至10時，第一波飛機空降完畢後返回出發機場。由於加油困難，同時氣象條件也不好，運送第二波部隊的飛機晚了3個半小時起飛。由於各運輸機裝載完畢後就立即起飛，所以到達空降地區的時間不一，從15時一直到18時左右，形成零星空降。而擔任掩護任務的戰鬥機和轟炸機在16時15分前必須返航。這樣一來，第二波的多數運輸機抵達空降地區時，沒有空中掩護。同時，因飛機數量不足，有600人沒有登機。
■ 爭奪雷西姆農機場
運載德軍空降兵第7師第2團(只有第1營和第3營，缺第2營)的運輸機16時15分抵達雷西姆農機場上空，立即遭受地面高射火力的猛烈射擊，7架運輸機被擊落，另有2架相撞墜毀。除第1營的1個連在機場跑道以東着陸外，其餘均分散降落在跑道以西。第1營和第3營各有1個連隨同團部空降，着陸在守軍陣地內，大部被殲。黃昏時分，該團傷亡400餘人，未能奪取雷西姆農機場。
■ 攻擊伊臘克林機場
運載空降兵第7師第1團(3個營和第2團第2營)的運輸機17時到達伊臘克林地區，實施傘降，至19時全部降落。因該團着陸後的建制非常混亂，團長布勞爾改變原計劃(同時奪取伊臘克林城和機場)，集中兵力奪取機場。戰鬥至黃昏未成功，該團損失非常嚴重。
陷入混戰 持續增援
由於遭到頑強抗擊，且沒有統一指揮，激戰到當天深夜，德軍仍未能佔領3個機場。進攻馬拉馬機場的德軍雖取得一些戰果，但進展不大;在伊臘克林機場和雷西姆農機場的進攻已被守軍壓制，德軍空降兵第7師有被殲滅的危險。然而，由於電臺損壞導致通信中斷，德軍指揮官斯徒登特對島上情況全然不知。想派部隊去增援，卻又不瞭解情況。21日拂曉，德軍只向馬拉馬機場地區空投了補給品。
爲了弄清情況，斯徒登特派參謀克萊乘1架運輸機在馬拉馬機場強行着陸，克萊在問明情況後立即起飛返航，並通過無線電報告了島上情況。斯徒登特隨後命令留下的600名空降兵和山地步兵第5師增援馬拉馬機場。
21日15時，600名空降兵在馬拉馬機場傘降，其中一半人員落到守軍陣地被殲滅;另一半在預定地區着陸，加入戰鬥。隨後，運載德軍山地步兵第5師的飛機也陸續起飛。空運途中，部分飛機被海上的英軍艦艇擊落。16時，山地步兵第100團在馬拉馬機場開始機降，日落時全部機降完畢。
21日夜間，德軍組織1個摩托艇小隊載運1個山地步兵營，企圖利用黑夜增援克里特島。途中遇英軍艦隊截擊而全軍覆沒。
英軍反擊 受挫撤離
英軍指揮官弗賴伯格想利用海軍的這一戰果擴大勝利，命令第5旅旅長沙米賴蒙帶領第20營和第28營，連夜向馬拉馬機場發動反擊。由於命令沒能及時傳達，直到22日黎明，這2個營纔開始攻擊馬拉馬機場。在距機場2400米時，這2個營遭到德軍航空火力的殺傷和空降兵的抗擊，損失嚴重，被阻於機場之外。
22日午後，弗賴伯格又命令第5旅反擊，但旅長卻認爲無法突破德軍空降兵和航空火力的頑強阻擊，反而請求撤退，師長普迪克也同意撤退，於是弗賴伯格下令撤出馬拉馬防區。
23日晨，德國空軍轟炸了海上的英軍艦隊，使其重創，被迫撤往北非亞歷山大港。德軍奪取制海權後，從海上輸送裝備物資，對空降兵進行補給。24日黃昏前，得到補給的德軍空降兵佔領了克里特島西部地區，並向東擴展，但進展緩慢。25日，德軍用繳獲的坦克清除了馬拉馬機場上的殘骸。26日，德軍山地步兵第5師的1個團在馬拉馬機場機降。
德軍在島上的作戰力量得到增強後，突破了馬拉馬地區的英軍陣地。27日攻佔幹尼亞，28日攻佔蘇達灣、雷西姆農機場。同時，意大利也派出登陸部隊在錫提亞登陸，配合德軍作戰。29日，德軍空降兵的西方集羣與東方集羣會合，於黃昏前攻佔了雷西姆農、伊臘克林城和伊臘克林機場。
在德軍地面和空中的強力攻擊下，英軍節節敗退，從28日起開始撤出克里特島。由於島的北岸均被德軍佔領，英軍只得徒步撤向南岸的一個漁村。
6月1日，1.7萬名英聯邦軍登上英國海軍艦船和商船，撤至埃及和巴勒斯坦。沒能及時撤離的6000餘守軍被德軍俘虜。
作戰評價
克里特島空降戰役歷時12天，以德軍佔領克里特島而告終。在戰役中，德軍陣亡約4000人，傷10000人，損失飛機220架，其中運輸機179架。德軍當時唯一的空降部隊――第7空降師傷亡近四分之三，克里特島因此被稱爲“德國傘兵的墳墓”。
克里特島空降作戰是全世界首次空降兵獨立作戰戰例。通過這次空降作戰，各國都認識到陸戰部隊通過空中機動是絕對必要的，紛紛組建大規模空降作戰部隊。
