司馬光是一位不凡的人物，他擁有聰慧過人的頭腦，並接受了系統的儒家文化教育，養成了溫良謙恭、剛正不阿的性格。他被奉爲儒家三聖之一，可以說在個人操守方面做到了封建士大夫的極致。他關心民生，生活簡樸，一輩子都粗茶淡飯，衣着樸素，這是他所秉持的儒家思想的體現。
作爲進士，司馬光在仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝中擔任過官職。但當宋神宗啓用王安石進行變法時，司馬光卻遠避洛陽，開始了長達15年的修史工作。他主持編纂的《資治通鑑》是中國歷史上第一部編年體通史，記述了從戰國初期一直到五代末年1362年的歷史。這本書是不可或缺的歷史文獻之一，清代大史學家王鳴盛評價它爲“此天地間必不可無之書，亦學者不可不讀之書”。司馬光爲了這本書付出了畢生精力，但他只活到書成不到兩年便病逝了。
司馬光與王安石在改革問題上有所分歧。儘管司馬光通常被認爲是保守派代表，反對變法，但實際上他也有改革的思想。在王安石變法前的“慶曆新政”時期，司馬光是支持的，他希望通過吏治改革來改變國家積貧積弱的現狀。
司馬光更強調“節流”，主張進行吏治改革，恪守禮教宗法爲準則，以形成節儉清廉的社會風氣。而王安石則主張大刀闊斧地進行財政、軍事改革，以“開源”來增加國家財力。司馬光認爲天地間的財物總數就那麼多，不在民就在官，“不加賦而國用足”只是想方設法與民奪利，害處比加賦還嚴重。
