未發明牙刷之前，古人普遍採用漱口來護齒，《禮記》中即有“雞初鳴，鹹盥漱”的記載，表明古人在2000多年前就已經懂得了用漱口來護齒，不僅如此，古人還養成了早晚漱口的習慣。
隋代巢元方所著的《諸病源候論》中記載：“食畢常漱口數過，不爾，使人病齲齒”，明確提出了漱口對保護牙齒的作用。宋人張呆的《醫說》中則直接對漱口提出了自己的看法：“世人奉養，往往倒置，早漱口不若將臥而漱，去齒間所積，牙亦堅固。”
古人漱口也是頗有講究的，漱口有專門的“漱口劑”——鹽水、濃茶、酒。唐代孫思邈所著《備急千金要方》中記載：“每旦以一捻鹽內口中，以暖水含……口齒牢密。”“凡飲食訖，則以濃茶漱口，煩膩既去，而脾胃自和，凡肉之在齒，得茶漱滌，不覺脫去而不煩挑剔也。蓋齒性便苦，緣此漸堅牢而齒蠢且自去矣。”
宋代時，出現了雛型的牙膏和牙刷，宋代醫著《太平聖惠方》中載有藥膏藥齒法：“柳枝、槐枝、桑枝煎水熬膏，入薑汁、細辛等，每用擦牙”。這就是中國古代最早的牙膏。確切點說，這種牙膏其實是“藥膏”。與之相配套的，是植毛牙刷。
宋人周守中在《養生類纂》中記載：“蓋刷牙子皆是馬尾爲之”。說明從宋代開始，人們就已經開始用帶毛的牙刷來刷牙了，只是最初的材質是馬尾，這有些出乎人們的意料。
北宋著名文學家蘇軾就曾自己配製過牙粉，他把松脂和茯苓曬乾搗末，篩出細粉來裝袋，這便是“蘇氏牙粉”。刷牙時，先把一小勺牙粉放嘴裏，喝口水，漱一下，吐出，然後再刷牙，類似於現代醫生的先用藥棉消毒，然後再扎針。
北宋著名科學家沈括也曾配製過牙粉，“沈氏牙粉”的主要原料是苦蔘，其製作方法與“蘇氏牙粉”基本相同，但是刷牙的方法卻與蘇不同：蘇是先用牙粉漱口，吐出後再刷牙;而沈則是在馬尾巴牙刷上蘸上清水，灑上牙粉，再刷牙。沈括的刷牙方式接近於今人的刷牙方式了。
《本草綱目》中即有用嫩柳枝“削爲牙枝，滌齒甚妙”的記載。《華嚴經》中說，“嚼木”共有十大好處：消宿食，除痰疾，解衆毒，去齒垢，發口香，能明目，潤澤喉嚨，脣無皺裂，增益聲氣，食不爽味。嚼些嫩樹枝就能收到這些護齒效果，這恐怕是很多現代人都沒有想到的。
