在晚清，呂賢基也算是個人物。他在道光十五年(1835年)中進士，從庶吉士開始，一步步做到工部左侍郎。他爲人真誠正直，敢鍼砭時弊，皇帝對其印象很好。然而，這樣難得的一個忠臣，最後卻被自己的一封奏摺“寫死”了。
咸豐二年(1852年)某天，時任翰林的李鴻章去琉璃廠淘古董，碰到一個老鄉，說起被太平軍大肆攻佔的安徽老家，兩人就開始“老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪”。老鄉說你這人沒有心腸，咱們家鄉被糟蹋成這樣，你居然還有閒心在這兒看古董!李鴻章嘆氣：我一個小書生，沒權沒錢沒兵沒力，能做什麼?老鄉說：你寫封奏摺，請朝廷向安徽發兵，阻止太平軍進一步擴張，總能做到吧?李鴻章點點頭：這個倒是可以。不過當時他只是個新進的翰林，就算寫了奏摺遞上去，皇帝也未必當回事。乾脆，借一回別人的勢吧。
於是，他想起了另一個老鄉—呂賢基。他跑到呂賢基家裏，稍稍寒暄幾句，就直入正題：咱家鄉遭了這樣大的難，作爲高官，您應該上個奏摺，請朝廷派兵救助，到底派誰，兵分幾路，我查了地圖，心裏有個譜兒，我可以寫個草稿給您參考。呂賢基回答：這是好事，但我最近有些忙，乾脆你寫吧，寫好了由我署名上遞。
李鴻章回到家，查了許多資料，連夜寫完奏摺並送至呂府。奏摺內容具體，文辭優美，字裏行間還帶有對故鄉濃濃的感情。呂賢基沒有修改，署了自己的名字，就直接交上去了。
第二天午後，李鴻章便去老鄉家聽迴音。剛走到呂家門口，就聽到裏面傳出一片哭聲。李鴻章問怎麼回事。呂賢基說：你的奏摺寫得太好了，皇上非常開心，一開心就派我回安徽辦團練，協助軍務。然而呂賢基是文臣，從來沒打過仗，何況當時安徽的局面非常亂，也很難招募兵員、解決軍餉，心裏自然慌得很。明白了事情的原委，李鴻章趕忙安慰他。呂賢基說：你也不用撫慰我了，奏摺是你寫的，你對軍事如此瞭解，你得跟我一塊去!第二天，呂賢基給皇上謝恩，同時奏調翰林院李鴻章隨行。
安徽的形勢比想象的還亂。太平軍在那兒攻城略地，捻軍也在那兒與朝廷作對，呂賢基辦的小型團練完全不是太平軍和捻軍的對手。八個月後，呂賢基和李鴻章就被太平軍圍困在舒城。李鴻章狡猾，藉口“老父有病需回家侍奉”，開溜了，留下呂賢基在舒城死守。呂賢基使盡吃奶的力氣也未能扭轉危局，最後投水而死。
呂賢基無疑是被那封奏摺害了。沒有它，呂賢基不會被派回家鄉辦團練，也就不至於兵敗自殺。不過，從深處說，真正害了呂賢基的是咸豐。
後人理解，咸豐叫呂賢基回鄉組建團練，可能是要設一個局，嘲笑書生只會高談闊論，不會實踐。不過從史實來說，這種說法很有問題。因爲得知舒城失守後，咸豐就說：“賢基素懷忠義，必能大節無虧。”聽說呂賢基自盡，又“深悼惜之，贈尚書銜”，還命令有關部門在舒城爲其建專祠，拔擢其子，稱其“品行端正，居官忠直，名副其實”，前後言行一致，態度誠懇。咸豐派呂賢基具體操辦這件大事，應該因爲他覺得呂賢基的奏摺說得特別在理，只有派他本人去實施，纔會得到不折不扣的執行。然而，咸豐沒有想到，生活中永遠有兩種人，一種人長於理論，一種人長於實踐，奏章讀上去很好並不等於能很好地執行，更何況呂賢基的那點軍事理論還是李鴻章給的，加上安徽戰局確實於清政府不利，悲劇就這樣發生了。
