即使是如今這個文明開化的現代社會，還不免有一些迷信的思想殘留，對鬼神的敬畏在中國也是自古有之，更不用提在封建社會的古代。古人做事有許許多多的講究，很多時候還要顧忌到是否衝撞鬼神，即使是在牢獄中，都有這種現象。
看古裝劇時，總是難免會有很多犯人被斬首的橋段，不過一般鏡頭總是較爲溫和地表現行刑的場景。其實在古代，被判死刑是一件十分慎重的事，並不是動輒就要砍頭那麼簡單。古人信奉神明，對人的生命更是十分寶貴，所以即使有各種刑罰，也不會輕易地降下死罪。
死刑在古代有着極爲嚴格的考量標準，而且判死刑的權利只有中央的中樞機構才能擁有，地方縣官等是不能輕易判人死刑的，還需向上上報。皇帝有時逢到節慶，還會大赦天下，只不過現在的古裝劇給人造成了很大誤導，到觀衆產生一種死刑是很輕易的錯覺。
因此，對待判了死刑即將上刑場的犯人們，古人也是很重視的。犯人上刑場斬首之前，一般都會吃到一頓“最後的晚餐”，十分豐盛。但這也就意味着死期不遠了，所以這頓飯的到來其實是一個不詳的前兆，一般不會有人期待。
這頓“斷頭飯”也是很有講究的，即使菜品各有不同，但裏面必不可少的就是一塊生肉。古人敬畏鬼神，執行死刑要選在陽氣最盛的正午，鬼神的陰氣最弱，劊子手害怕手上殺戮太多，據說在殺到第99個人時就會選擇收手不幹了。這一塊生肉的作用也差不多，據說人死後走鬼門關會碰到一條惡犬，犯人吃下的生肉，其實就是給這條惡犬吃的，這樣就不會遭到惡犬的撕咬。
