1939年9月1日，納粹德國對波蘭發動閃擊戰，佔領波蘭西部地區。9月17日，蘇聯從東部進入波蘭，佔領寇鬆線以東的全部波蘭領土，俘虜約25萬名波蘭軍隊官兵。蘇聯隨後將波蘭官兵分別關押在一些新建的戰俘營。其中的斯塔羅別利斯克、科澤利斯克和奧斯塔什科夫3個戰俘營，關押着包括9000名軍官在內的共約1.5萬名波蘭戰俘。
1943年4月13日，攻入蘇聯境內的納粹德國軍方宣佈，在德軍佔領的蘇聯斯摩棱斯克市附近的卡廷森林地區發現被蘇聯軍方屠殺的波蘭軍人萬人坑。4月15日，蘇聯發表公報，對此予以斷然否認，宣稱這些波蘭戰俘在德軍入侵蘇聯之後落入德軍手中，是被德軍所殺害的。此後，蘇聯和德國均組織調查團前往卡廷進行實地調查，但都沒有沒有取得明確的結果。戰後，紐倫堡國際軍事法庭在審訊納粹德國戰犯時也迴避對卡廷事件的明確表態，從而使之成爲一樁未了的迷案。
此後，波蘭方面和國際社會針對蘇聯政府的說法多次提出懷疑並展開激烈爭論，但蘇聯政府始終堅持既定的立場。1985年戈爾巴喬夫成爲蘇聯黨和國家領導人之後，蘇聯和波蘭組成自由歷史學家參加的聯合委員會，對涉及此次事件的大量文件進行深入細緻的研究。1990年4月13日，在波蘭總統雅魯澤爾斯基訪問蘇聯之際，蘇聯正式承認對卡廷事件負全部責任。
俄羅斯總理普京在卡廷紀念碑前單膝下跪
卡廷事件的基本情況是這樣的，蘇聯政府認爲波蘭戰俘是一個大包袱(一方面，蘇聯在緊張的備戰中爲其要消耗寶貴的人力和物力;另一方面，波蘭戰俘可能隨時反抗蘇軍的監禁)，遂決定先處理掉波蘭戰俘中的軍官。除掉了軍官，其餘的士兵就會處於羣龍無首的境地。蘇聯有關方面認爲，最好的辦法是從肉體上將他們消滅掉。1940年3月5日，蘇聯內務人民委員(內務部長)貝利亞專門就對2萬餘名以波蘭軍官爲主的戰俘和犯人實施槍決一事寫出報告上交斯大林和聯共(布)中央審批，隨即獲得批准。
1940年4月初，處決波蘭戰俘的行動正式開始。數百名被俘的波蘭軍官被從上述三個戰俘營帶上汽車，祕密運往行刑地卡廷森林。行刑人員站在波蘭戰俘身後，用手槍對着他們的後腦開槍。掩埋之後，蘇方人員在上面鋪上了厚厚一層土。不久，第二批戰俘又被運到該地被同樣處理。直至當年5月中旬，蘇聯方面在卡廷森林共處決波蘭戰俘4421人。他們被分別埋入8個大坑，上面鋪滿松樹和白樺樹。除卡廷森林外，蘇聯方面還在斯塔羅別利斯克戰俘營槍決了3820人，奧斯塔什科夫集中營槍決了6311人，西烏克蘭和西白俄羅斯的其他戰俘營和監獄槍決了7305人。加上卡廷森林槍決的4421人，共計21857人，其中包括約1.5萬名波蘭官兵俘虜。
卡廷慘案終於真相大白
1940年，大約2.2萬名波蘭精英在蘇聯斯摩棱斯克以西的森林遭集體殺害。1990年4月，蘇方正式承認對卡廷事件負全部責任。4月10日，波蘭總統卡欽斯基乘專機赴俄羅斯參加卡廷事件70週年紀念活動，飛機在斯摩棱斯克附近失事，包括卡欽斯基在內97人全部遇難。
分類處理戰俘
1939年9月17日，蘇聯繼德國之後出兵侵入波蘭。蘇聯出兵波蘭後的12天作戰行動中，被蘇軍俘虜的波軍官兵近25萬人。
根據蘇聯當局的命令，被俘者中的將軍、軍官、軍政要員、間諜人員、反間諜人員、憲兵、獄吏和警察等都要集中關押在指定的舊別利斯克、科澤利斯克和奧斯塔什科夫三個專門戰俘營。正是這一類人，成爲後來所謂“卡廷事件”中無聲的主角。
1939年12月31日的統計表明，上述三個戰俘營共關押15087人，到次年2月4日人數略有減少，爲14990人，在3月5日蘇聯當局做出對他們最終的處理決定後，3月16日的一份人數統計爲14854人。隨着戰俘管理工作逐步走入正軌，一開始在這三個戰俘營反映比較普遍的生活待遇問題慢慢減少。另一類問題，即戰俘們要求給予他們公正的政治待遇，日益突出出來。
從蘇聯的政治觀點看，留在這三個專門戰俘營裏的人員，是最反動、最危險的一類人。在蘇德已經完成了對波蘭的瓜分，並且堅持原波蘭國家已不復存在的情況下，對這些波蘭戰俘進行管制的基本出發點，就是使他們失去復興“地主、資產階級波蘭”的能力。
如果進一步分析，不難看出，蘇聯戰俘管理當局握有選擇解決矛盾方式的決定性權力。或者更確切地說，這一權力掌握在以斯大林爲首的蘇聯最高決策者手中。在這樣的體制下被置於這樣一對矛盾的對立面，對這部分波蘭戰俘來說，發生在他們絕大多數人身上的悲劇，實際上是無法抗拒的。
貝利亞的指令
1940年3月5日，聯共(布)中央政治局根據貝利亞給斯大林的一封信作出的決議，直接導致了三個專門戰俘營的戰俘和關押在烏克蘭、白俄羅斯西部監獄內囚犯的悲劇命運。貝利亞的信和政治局的決議幾乎完全相同，一處比較大的修改，是斯大林把貝利亞的名字從負責審查這些案件的3人小組中劃去了。
政治局的這個決議建議蘇聯內務人民委員部：對戰俘營中14700名原波蘭軍官、官員、地主、警察、諜報人員、憲兵、定居者和獄吏的案件;以及對逮捕和關押在烏克蘭西部和白俄羅斯西部各州監獄中的11000名各種反革命間諜組織和破壞團體成員、原地主、工廠主、原波蘭軍官、官員和越境分子的案件——以特別程序進行審理，對他們採用極刑——槍斃。
政治局的決議沒有說明對上述人員採用極刑的理由，不過貝利亞在自己的信中回答了這個問題。他寫道：“所有這些人充滿了對蘇維埃制度的仇視，是蘇維埃政權的萬惡敵人。”
執行政治局決議的行動在以後兩個月內緊張地進行。5月中旬，據戰俘管理局統計，從三座專門戰俘營被送去執行槍決的共14587人，加上其他地方送來的戰俘，一共槍決了15131人。另有在西烏克蘭和西白俄羅斯監獄關押的犯人7305名，也一併被處決了。其中有一部分被槍斃的波蘭軍官的屍體埋在了斯摩棱斯克附近的卡廷，並在三年後成爲這一悲劇事件的第一批無聲的揭露者。
減輕負擔行動
在政治局決議通過以後，執行這一決議的準備工作開始加速進行。所有一切準備工作和行動，在內務部的來往信函裏都稱之爲“減輕負擔行動”。
從現有的材料看，處決行動在1940年4月的最初幾天就開始了。原內務人民委員會加裏寧州局局長德·斯·託卡列夫後來講到當時的情景：“將波蘭人一個一個地帶到‘紅角’，即這裏的列寧室，在那裏覈對資料——姓名、父名、出生年月……然後給他戴上手銬，帶進準備好的那間囚室，用手槍朝後腦處開槍。事情就這樣結束了……槍用的是德國造的‘瓦爾德’式手槍。一夜要處決200~350人。”
在哈爾科夫，戰俘們被從火車站直接運到捷爾任斯基大街內務人民委員部內部監獄，在那裏執行槍決後用卡車將屍體運到距皮亞季哈特卡村不到兩公里的森林公園內的第6區，埋在內務人民委員部州局別墅附近。在斯摩棱斯克州，送來的戰俘有的在監獄被處決，有的則直接運到斯摩棱斯克以西約15公里的卡廷森林裏被槍斃。
就這樣，關押在三座專門戰俘營裏的戰俘和烏克蘭、白俄羅斯西部地區監獄裏的囚犯，一個月時間內消失得“無影無蹤”了。如果不是後來因爲德軍佔領了包括斯摩棱斯克州、哈爾科夫州在內的大片蘇聯地區的話，這一行動也可能永遠是一個謎了，起碼不會這麼快就被發現。
卡廷森林調查書
1943年4月13日，柏林電臺向全世界報告的一則消息，說在蘇聯斯摩棱斯克附近的卡廷森林發現了一批埋有成千上萬波蘭軍官屍體的巨大墳墓，他們都是被人有步驟並且熟練地處決的。
下面這兩份材料對回答這一問題可能會有幫助。
第一份材料是1943年春，由刑事學家和病理學家組成的國際委員會在考察了卡廷森林墳墓後寫出的報告。其主要內容如下：到目前已有7個集體墳墓被打開，其中最大的一個估計有2000具波蘭軍官的屍體。已證實目前發掘的屍體都是頭部中彈而死。在所有案件中，子彈都進入後頸。大多數情況下，屍體只中了一發子彈，很少有屍體中兩發子彈，只有一具屍體後頸中了三發子彈。所有子彈都是從口徑不超過8毫米的手槍中射出的。
根據彈着點人們作出這樣的假設，即射出的子彈都是槍口緊壓着後頸射入或在最近的範圍內打的。傷口出人意料的有規律……使人們假設，射擊是出自有經驗的人之手。一顆跳彈在打死了一個軍官之後，又穿入坑內已死的屍體中，證實了下面的假設——射擊明顯是在壕溝中進行的，以免去把屍體運進墳墓的麻煩。集體墳墓位於森林中新開墾的土地上，墳墓被徹底平整並種上了小松樹。
第二份材料是波蘭駐英國流亡政府大使歐文·奧馬雷在與部分從蘇聯來的波蘭人交談後，寫給英國外交大臣安·艾登的報告。1942~1943年的冬天格外暖和，德國政府可能在泥土一變得足夠鬆軟的時候就開始工作。那些小松樹也值得格外注意。首先，它們是推定蘇聯人有罪的證明。因爲考慮到1941年7月德軍是在出人意料的勝利中佔領斯摩棱斯克的，如果波蘭軍官是德國人而不是蘇聯人殺害的，德國人不可能還會費心用小樹來掩蓋受害者的墳墓。其次，一個稱職的植物學家只要檢驗一棵小樹就會弄清這些樹是1940年5月還是1941年7月以後的某個時候種的。
把兩份材料和前面蘇聯檔案裏的材料進行對照，會發現它們給我們描述了一個“卡廷事件”的基本輪廓。從內務人民委員部執行處決波蘭戰俘和囚徒的命令，到被害者的屍體被德國人發現，這條線索現在更清楚了。
