1939年9月1日，納粹德國出動了150多萬軍隊，兵分六路進攻波蘭。作爲半個盟友，蘇聯也出動了110多萬軍隊從東部夾擊波蘭。作爲波蘭在名義上的盟友，英法兩國退無可退，不得不先後對德國宣戰。對於歐洲的戰爭，美國一直表示中立，當時美國的大陸孤立主義盛行。16天以後，波蘭宣佈投降。波蘭一些政府成員逃往英國組成流亡政府，號召波蘭人民抗擊德國和蘇聯。接下來蘇聯對25萬波軍戰俘的表現超出了所有人的預料。
一、蘇德兩國聯合夾擊波蘭，各自俘虜了大量的波軍
1939年8月23日，德國與蘇聯簽訂了《蘇德互不侵犯條約》。根據這個條約的祕密協定，蘇德兩國將夾擊波蘭。至於領土的劃分問題等戰爭結束以後再說，9月1日的戰爭就是在這樣的情況下發生的。當時波蘭擁兵80萬，但是裝備還停留在20年代的水平，還保留了20多萬的騎兵。由於兩國都是突然發動進攻，波蘭在倉促之間只集結了40多萬軍隊迎戰。波蘭騎兵對抗坦克軍團，這個結果可想而知。9月中旬，波蘭向德國投降。爲了羞辱波蘭人，在德軍將領的汽車裏，波蘭代表就把投降書給簽了。德軍和蘇軍在波蘭中部的佈列斯特（1918年，佈列斯特和約）會師，兩軍的表現親如兄弟。在戰爭中，德軍俘虜了18萬波軍，蘇軍俘虜了25萬。其餘的要麼戰死、要麼逃亡，波蘭再次成爲了歷史。
在開戰的第一天，貝利亞就通知莫洛托夫了一件事，蘇聯已經準備了8座戰俘營，可以容納7萬人。當時莫洛托夫被視爲斯大林的接班人，權力相當大。但是戰爭的結果超乎了蘇聯的預料，蘇軍俘虜的波軍戰俘超過了25萬。依靠後方的那些戰俘營遠遠不夠，蘇聯必須另外想辦法。首先就是釋放一部分戰俘，在這些戰俘中有很多烏克蘭人和白俄羅斯人。只要能證明自己是被強徵入伍的農民就可以得到釋放，最終有4萬多人被釋放。但是僅限於白俄羅斯人和烏克蘭人，他們被蘇聯視爲自己人。隨後蘇聯和德國進行了戰俘交換，蘇聯交給了德國4萬多波軍士兵，而德國交給了波蘭1萬多波軍軍官。就這樣，蘇聯在短時間內處理了7萬多戰俘，不過剩下的戰俘就麻煩了。
二、波蘭戰俘開始大量逃亡，其中一些人計劃暴動
剩餘的波軍戰俘還有10多萬，這是戰俘營容納數量的2倍多。因此很多波軍戰俘只能在戰俘營的空地上睡覺，當時的室外氣溫只有5到7度。很多波蘭士兵被押往礦區或者築路工地勞動，蘇聯對這些人並不在意，在一個月的時間內逃跑了1000多人。在此之後，蘇聯才加強了對他們的管理。德國進攻蘇聯之後，這些波蘭士兵又被重新武裝對抗德軍。當初是蘇聯繳了他們的械，現在又對他們重新武裝，真是造化弄人。不過波蘭軍官就沒有這麼幸運了，幾乎所有的波蘭軍官都被集中起來，他們是波蘭的精英力量，蘇聯對他們不得不重視。由於波蘭官員在英國組成了流亡政府，這些軍官成了蘇聯與英國之間討價還價的籌碼。當時蘇聯並不想殺這些軍官，只是想進一步的利用。
但是一個重大案件的出現，改變了斯大林的態度。在蘇聯西北部的一座戰俘營裏，關押着將近1萬名波蘭軍官。其中五分之一的人進行聯合，準備發動暴動，然後集體逃亡。知識就是力量，這幫軍官們可真不傻。他們知道蘇聯正在侵略芬蘭，而且被芬蘭人打得屁滾尿流。所以他們準備向芬蘭逃亡，他們是軍官，芬蘭一定會重用他們。這幫人不知道從哪搞到了蘇聯地圖，還標出了蘇軍的佈防圖。他們計劃集體行動，先消滅戰俘營警衛隊，然後逃往芬蘭。但是很不幸，其中的一箇中校立場太不堅定，他無恥的出賣了自己的戰友。最終蘇聯增派了大量的警衛人員，貝利亞把這一情況上報給了斯大林。
三、老賬新賬一起算，斯大林下達了命令
斯大林在得知此事以後暴跳如雷，在1919年的戰爭中，波蘭軍隊俘虜了4萬多蘇俄將士。波蘭人把這些人活活餓死，這筆賬斯大林一直記着。現在波蘭人竟然還來這一套，斯大林決定老賬新賬一起算。當然斯大林此舉也是爲了去除爲了波蘭方面的基幹力量，使波蘭徹底倒向蘇聯。最終斯大林下達了命令，處決了兩萬多波蘭軍官。隨後又把這些屍體掩埋，再種上樹。納粹德國佔領該地區以後，發現了這個祕密，隨後兩國開始來回踢皮球。二戰結束以後，蘇聯方面一直不承認此事。直到戈爾巴喬夫時期，蘇聯方面才向已經發生顏色革命的波蘭移交了部分文件。至此此事真相大白，在赫魯曉夫當政時期，他特意仔細覈算過被處決軍官的人數，總數爲21857人。
