鄭和原名馬三寶，洪武十三年1381年冬，明朝軍隊進攻雲南，十歲的馬三保被擄入明營，被閹割成太監，之後進入朱棣的燕王府，在靖難之變中，馬三保爲朱棣立下了戰功。
永樂二年，明成祖朱棣認爲馬姓不能登三寶殿，因此，在南京御書“鄭”字賜馬三保鄭姓，改名爲和，任內官監，官至四品，地位僅次於司禮監，宣德六年欽封鄭和爲三保太監，那麼，明成祖朱棣爲何挑選鄭和下西洋呢?
一是鄭和少年時就在朱棣身邊長大，跟着朱棣南征北戰，懂兵法，有謀略，英勇善戰，具有軍事指揮才能，同時，他還是“靖難之役”的有功之臣，被朱棣皇帝視爲心腹。
二是鄭和知識豐富，熟悉西洋各國的歷史、地理、文化、宗教，具有卓越的外交才能，在鄭和下西洋前，鄭和曾出使暹羅、日本，有一定的外交活動經驗，特別是永樂二年出使日本，通過鄭和的外交活動，建立了外交關係，簽訂了貿易條約，朱棣皇帝還是蠻滿意的。
三是鄭和具有一定的航海、造船知識，在鄭和擔任內宮監時，營造宮殿，監造船舶，有豐富的造船經驗。
四是鄭和身份特殊，他是伊斯蘭教徒，熟悉伊斯蘭教義、教規和宗教習俗，鄭和又是佛家弟子，他自稱是“奉佛信官”“菩薩戒弟子”，他熟悉佛教，而鄭和下西洋途經的地方，不是信奉伊斯蘭教，便是信奉佛教，共同的宗教信仰，有利於相互之間的溝通。
朱棣認爲鄭和是下西洋的不二人選，於是，委於重任，鄭和自然就成了下西洋的統帥。
明朝初年，蒙古的勢力已被驅逐出長城以外，明朝的封建統治已逐漸鞏固，經濟發展呈漲姿勢，國勢日趨強盛，向海外發展是一種趨勢，這正是明成祖朱棣派遣鄭和出使西洋的動機和目的所在。
但也有人猜測說，朱棣派鄭和下西洋，是尋找建文帝朱允炆的下落，據說，“靖難之役”後，朱允炆出走，一直沒有下落，明成祖朱棣心裏不踏實，懷疑朱允炆逃到海外避難，怕他將來對自己皇位構成威脅，所以，派鄭和下西洋是暗中偵察建文帝的蹤跡，以絕後患。
