在中國古代，選官制度經歷了世卿世祿制、察舉制和九品中正制等多個階段，但這些制度基本上都被豪門貴族壟斷，窮人很難進入這個階層。然而，科舉制的出現改變了窮人的命運。只要努力讀書、取得好成績，便有機會進入仕途。曾國藩、左宗棠等名人都是靠科舉制做官的。
科舉制最初的雛形出現在隋朝，隋文帝廢除了九品中正制，並要求全國每個州向國子監推薦三個人學習。學成之後，參加考試，合格的人就有機會做官。
隋煬帝時期開始設置進士科，並按照成績選拔人才，形成了完整的科舉考試體系。唐朝時期，科舉制得到完善，分爲“常科”和“制科”，其中“常科”每年分期考試，“制科”則是皇帝臨時下詔要考試。
在武則天上位時期，她首創了“殿試”和“武舉”。690年，她親自主持考試，上萬考生到洛陽考試，考了幾天幾夜，只有少數幾個人能站在武則天面前由她親自面試。
宋朝時期，科舉制基本沿襲唐朝，但要求相對寬鬆。一個進士分爲三個等級，考中進士一等就可以做宰相。由於進士放寬了錄取範圍，考中進士的人數比唐朝增長了幾倍。整個宋朝錄取了超過1.9萬名進士!
這種科舉制度深深的影響了宋朝。首先，它成爲宋朝選拔文官的主要方式，使得宋朝官員大多是科舉出身，導致了文官的權力相對於武官更大，這對文化發展起到了促進作用。
然而，也限制了武將的發展和作用，使得兵和將領互相不熟悉，戰鬥能力打折扣。其次，科舉制度的繁榮和文化的發展也帶動了宋朝對外貿易的發展。周邊國家都不惜遠道而來學習宋朝的詩詞文化和制度，從而促進了貿易的發展。此外，科舉制度還有助於保證官吏的清廉，打破了以往的任人唯親、裙帶關係，避免了大臣利用親戚關係互相勾結，讓官吏更能秉公執法。科舉制度在中國流傳了1300年，不僅對中國產生影響，還對世界產生重要影響，被其他國家所借鑑。
