當時南朝有僑置郡縣，以便安置北方來的流民。他們的戶籍是與南方本地人不同的。南方本地人的戶籍稱爲黃籍，僑置州郡的流民戶籍稱爲白籍。爲了優待北方南來的士族，這些白籍羣衆是不需要承擔賦役的。
而且很多郡縣僑置都帶有隨意性，常常是北方某地一個郡比如兩千人南下，於是在某地安置這一郡的兩千人，這兩千人就算一個郡。但是實際上的管理很複雜，因爲可能這個僑置郡的上級，即僑置州的所在地不在這裏，或者隔的很遠。
土斷的必要性體現在國家對這些白籍羣衆的掌握程度，一旦土斷，把這些僑民安置在當地，入黃籍承擔國家賦役，那就是一大筆的稅收和人民羣衆啊，國家掌握的人越多，實力就越強。反正，這些羣衆都是隱匿在白籍所在的世族大家裏，那麼，這些士族力量就強。所以但凡土斷，都需要強有力的推行者來實行，否則很難成功，一旦成功，代表着國家財力和實力的上升。如東晉的庚戌土斷和義熙土斷，就是桓溫和劉裕主持的。義熙土斷是在東晉義熙八年到九年(412-413)舉行，隨後劉裕纔有實力北伐關中(義熙十二年，416)。
