土斷”的核心主張，就是將全國戶籍一律整理爲“黃籍”，取消臨時戶口。居民不分僑舊，一律編入所居郡縣的正式戶口。官府針對僑人的優待政策一律取消，無論是誰，都要向朝廷納稅服徭役。
對既得利益羣體的北方士族而言，這一改革方案的實施無異於揮刀自宮。他們當然會千方百計予以抵制。因此，東晉到南朝推行了十次“土斷”改革，大多效果不彰。只有桓溫和劉裕主持的兩次有些成效。相比之下，劉裕主持的“義熙土斷”，效果似乎更顯著。
義熙九年(413年)，權臣劉裕給晉安帝上了一道表章，回顧了幾十年前權臣桓溫主持的土斷改革，曾改變了“民無定本，傷治爲深”的局面，一度實現了“財阜國豐”。儘管人亡政息，改革夭折，導致“雜居流寓，閭伍弗修，王化所以未純，民瘼所以猶在”，但劉裕決心身負重任，重啓“土斷”，實現“寧民綏治”。(《宋書》，卷二《武帝本紀二》)
劉裕的改革思路，是不管僑人是否樂意，直接裁撤僑置州縣，最大限度精兵簡政。新政規定，全國絕大多數州縣全部依界“土斷”。多數僑置郡縣被合併或取消，歸入相鄰的本地郡縣。隨之而來的，是冗餘機構消失，部分官員下崗。大多數僑人的臨時戶口被註銷，取而代之的，是不想要又不得不接的正式戶口。
官府還嚴厲清查士族富戶藏匿人口的現象，遇到公然對抗者，劉裕的招數就是殺一儆百，絕不手軟。會稽(今浙江紹興)餘姚的士族大戶虞亮，藏匿亡命之徒千餘人，拒絕納入國家正式戶口，查實後被處以死刑。於是豪強肅然，遠近知禁。
劉裕贏了，他主持的“義熙土斷”打擊了東晉士族集團勢力，財政做到了增收節支，派遣徭役的難度減小，百姓的稅負變得均勻，民間怨氣有所緩和。劉裕是個有理想信念的政治家，他抱定“率之以仁義，鼓之以威武，超大江而跨黃河，撫九州而復舊土”的志向，期待建功立業，恢復中原，併爲此多次用兵，將東晉的旗幟第一次插上了洛陽和長安的城頭。在這些軍事行動的背後，“土斷”改革帶來的後勤供應源源不斷，起到了至關重要的作用。而這一切，也成了劉裕代晉稱帝，建立劉宋王朝的基礎。
劉裕輸了。在對待居住晉陵(今江蘇鎮江、常州一帶)的南徐、南兗、南青等三個僑州的住戶，他沒有一碗水端平，而是網開一面，暫不實行“土斷”改革。理由很簡單，他賴以打天下的北府兵，家眷就住在這片區域。既然是自己人，自然得優惠。但如此特事特辦，不僅改革沒能徹底，而且爲改革的未來埋下了隱患。
