義和團起于山東，初以拜神練拳爲主，後因發生教案，逐漸演變爲仇教團體，自詡有神助，能避炮火，有紅燈照、藍燈照等法術。戊戌政變後，慈禧以外人偏袒光緒，保護康有爲、梁啓超等維新分子，仇外情緒更烈，山東巡撫毓賢揣摩慈禧懿旨，暗中鼓勵拳民，後毓賢調京，袁世凱署魯撫，壓制拳民活動，拳民遂轉往直隸發展。直隸總督裕祿最初反對義和團，認爲拳民乃恃衆戕官之亂賊，應嚴行剿捕，以免致巨患。然而慈禧不允，裕祿逢迎上意，改變態度，招拳民“大師兄”張德成、曹福田等人，待以上賓之禮，並向清廷保薦拳民可用，時義和團大批人馬在涿洲、保定一帶拆鐵路、毀鐵路，局勢嚴重。慈禧密召拳民入京，旬日之間，竟有十萬之衆入京，太后召見拳民首領，言多獎勵，從此親貴爭相信從，廟宇府第，遍設壇場，拳民出入宮禁，橫行無忌，大肆燒殺，北京陷入瘋狂混亂中。
1898年夏天，慈禧太后廢除了光緒皇帝嘗試推行了103天的新政，再次剝奪了光緒的權力，並將他幽禁在了這裏。光緒被幽禁後不久，慈禧便開始考慮要廢黜他，但這卻遭到各國一致拒絕，皇帝的“廢立”也是舉國震驚的大事，慈禧的決定在清政府內部也遭到了反對。最後，在大多數人的反對下，“廢帝”一事不得不擱置了下來。 慈禧想用大阿哥取代光緒是想繼續控制政權，但外國人的干涉導致廢帝計劃流產，使得慈禧認爲外國人干涉了她的家務，這加深了他們和慈禧的矛盾。外國公使們在拒絕承認中國新皇帝的同時，向慈禧提出了一個他們更加關心的問題，他們聯合照會清政府，要求其馬上宣佈鎮壓兩個反對外國人的祕密社團， “義和拳”和“大刀會”。
19世紀下半葉，西方主要強國通過同清政府簽訂條約，使西方宗教獲得了在中國內地建立教堂和傳教的權力，大批傳教士自由地進入了中國。可是，大部分傳教士利用各種手段在傳教地侵佔田地、聚斂錢財，甚至越俎代庖干涉中國地方政府的政令;一些入教的中國教民也在傳教士的庇護下橫行鄉里。這種的情況下，以義和拳、大刀會爲首的諸多民間組織開始在山東、直隸等地率領百姓攻打教堂、驅逐傳教士和懲處不法教民。這一類活動被清政府稱爲教案，八國聯軍侵華前的40年間，全國共發生了各類教案800多起。
隨着列強對中國侵略的不斷深入，“反洋教”運動愈演愈烈，到1900年，義和拳等組織逐漸有了統一的名字“義和團”，並卻提出了“扶清滅洋”的統一口號。針對如何處理同外國人的關係和其最爲關心的義和團問題，清政府內部出現了完全不同的兩派意見：從清政府的最高統治者慈禧來講，對於是否嚴厲鎮壓義和團，也一直是一種矛盾心理。她對義和團採取了剿殺和安撫並用的策略。在1900年戰爭爆發以前的數年間，清政府對義和團的態度一直是模棱兩可的，但是外國人卻無法接受這種騎牆的政策，於是，各國此時強烈要求清政府馬上明確表態。
