土斷政策的中心內容是整理戶籍，居民不分僑舊，一律在所居郡縣編入正式戶籍，取消對僑人的優待，以便政府統一對編戶齊民的剝削。爲了編定統一戶籍，必須劃定郡縣疆界，取消一些流寓郡縣，同時從南方舊郡縣的領土中分割出一部分作爲保留的僑郡縣的實土。又調整其隸屬關係，或把新獲實土的僑郡縣交舊州郡領導，或把舊郡縣割歸新立的僑州郡管轄，使州郡與所屬郡縣不至於相互隔越。與此同時，清查隱匿漏戶，把逃亡農民和由豪強隱佔的私屬蒐括出來，充作政府的賦役對象，這也是土斷的重要目的，而在南朝後期更爲側重。
土斷受到僑人及一些大族的反對，士族害怕喪失作爲北來高門的標幟，百姓則深知從此要負擔沉重的調役，所以宋孝武帝時，雍州刺史王玄謨要土斷雍州僑民，僑居雍州的河東大族柳氏帶頭反對，宋政府以百姓不願屬籍，停止實行。即使以嚴厲著稱的義熙土斷，也把在晉陵界內的徐、兗、青三州流人除外，因爲這三州流人正是組成劉裕的基本武力北府兵的主要成分，劉裕不能不考慮他們的利益，在土斷時保留部分僑州、郡、縣，並從南方原有州郡中劃出部分土地來歸它們管轄。這是照顧僑人大族利益的措施，也是一部分北來大族贊成土斷的條件。
土斷結果使政府增加了收入和兵源，“財阜國豐”;僑人則加入了負擔調役的行列，從此由北人變成了南人，客觀上加速了南北人民的融合。由於每次土斷都不能徹底，遺留下一批沒有著籍的僑人;又由於北方流人不斷南下，新的僑人和僑郡縣不斷出現，所以土斷政策繼續推行，貫穿整個東晉、南朝。
義熙土斷，是第四次土斷。也是比較徹底的一次，它打擊了東晉豪強士族勢力，對維護東晉政府的兵役來源和租賦收入起到了重要作用。
