在拜火教文獻經典波斯古經《阿維斯陀》中，國王費裏頓(Feridun)有三個兒子，大兒子圖爾(Tuirya)、二兒子薩勒姆(Sairima)和小兒子雅利安(Airya)，國王在年邁之際三分帝國，大兒子圖爾(Tuirya)統轄東部，演化成了圖爾人(圖蘭人)，是突厥人的祖先;二兒子薩勒姆(Sairima)統轄西部，是羅馬人的祖先;小兒子雅利安(Airya)執掌中南部，演化成了伊蘭人(伊朗人)，是雅利安人的祖先。當然這個傳說在古波斯的文化中要比拜火教文獻經典波斯古經《阿維斯陀》所記載的更爲久遠。
在近代，納粹錯誤地將金髮碧眼的日耳曼人定義爲雅利安人，實際上兩者毫無關係，相距甚遠。
雅利安一詞一說源自伊朗的波斯文，意爲“有信仰的人”;另一說源自梵文，意爲“高尚”。19世紀，雅利安語一名被用作印歐語的同義語，從狹義上說是指印度-伊朗諸語言(Indo-Iranian languages)。現在此名在語言學中，僅用於印度-雅利安諸語言(Indo-Aryan languages)一支。
雅利安人【梵文：arya】原是俄羅斯烏拉爾山脈南部草原上的一個古老遊牧民族，遷移至中亞的阿姆河和錫爾河之間的平原。這些人被稱爲雅利安-旁遮普人，大約在公元前14世紀，雅利安-旁遮普人南下進入南亞次大陸西北部，這就是印度古文獻中提及的雅利安人，他們往南驅逐古達羅毗荼人，創造了吠陀文化和建立了種姓制度，把雅利安-旁遮普語族的語言帶到了印度。最終古雅利安人和古達羅毗荼人融合成了今天體徵獨特的南亞次大陸人。
