閃米特人(阿拉伯文：??????，拉丁轉寫：samium;德文：Semiten)一詞由德國人August Ludwig von Schl?zer(1735—1809)於1781年提出，用來指代民族語屬於亞非語系閃米特語族的人羣，靈感來自《聖經》諾亞的長子Shem(閃)。
閃米特人不是單一民族，而是包含了母語屬性有關聯的一羣民族，並且這些民族上古的親疏關係尚不明確。
根據閃米特諸教經書《聖經》，亞伯拉罕(阿拉伯語發音爲易卜拉欣)有兩個兒子：以實瑪利和以撒。以實瑪利(阿拉伯語發音爲易斯瑪尼)是亞伯拉罕和結髮妻子撒拉的侍妾夏甲生的兒子。
《古蘭經》認爲他是阿拉伯人的祖先。亞伯拉罕與結髮妻子撒拉生了以撒，以撒又有兩子──雅各(後改名以色列;阿拉伯語發音爲葉爾孤白)和以掃(後改名以東)。
據《聖經·舊約》記載，雅各是猶太人的先祖，猶太教認爲舊約是上帝和“以色列之子孫”的聖約;以掃和以實瑪利的女兒結婚，是阿拉伯人的祖先。這一點和《古蘭經》中不一樣。
閃米特語族根據約瑟·格林堡廣爲人接受的分類，也包括了阿卡德語，巴比倫的古語，埃塞俄比亞的官方語言，埃塞俄比亞與阿拉伯人的官方語言，最廣泛的當代閃米特語，阿拉米語，耶穌的母語，迦南語，吉茲語，埃塞俄比亞古卷的古語，希伯來語，腓尼基語，迦太基語，阿拉伯語，還有今時今日包括馬里語，只有阿拉伯半島南部少數人還在使用的古薩巴語。
值得注意的是，巴巴里語，埃及方言，古埃及語，豪薩語，索馬里語，與很多北非與中東地區的相關語言並非閃米特語，而是在一個更大的閃含語系之內，閃米特語是當中的一個子羣。其他古代或現代的中東語言如亞美尼亞語﹑波斯語﹑庫爾德語﹑土耳其語﹑蘇美爾語和努比亞語——都不是閃含語系的一員，甚至全無關係(或者，更確切一點說，是關係更加遙遠)，(注：前三種語言是印歐語系的語言)。
古希伯來人在聖經中對各民族來由的記載，凡文化與語言上跟他們接近的種族即被認爲是閃的子孫。反之，希伯來人的敵人經常被他們認爲是含的後代。在創世記10：21-31中，閃的兒子是以攔(埃蘭Elam)、亞述(Asshur)、亞法撒(Arphaxad)(亞伯拉罕的祖先)、路德(Lud)與亞蘭(亞拉姆Aram)：被認爲是亞述人、巴比倫人、迦勒底人、塞巴人、希伯來人與阿拉姆人的祖先，其語言有着緊密的關係，因此他們的語言都被納入閃米特語族中。值得注意的是，迦南人與亞摩利人的語言同樣爲閃米特族語，但在聖經中被認爲是含的後代。反之，閃在聖經中同樣被認爲是埃蘭人的祖先，而埃蘭語並非閃語族的一支。
至公元前三千年初，按語言明顯地分爲東、西兩大支：東閃米特人生活在兩河流域的北部，操阿卡德語，在與蘇美爾人接觸中吸收、融化了對方的語言。自公元前三千二百年至公元初，其代表爲阿卡德人、巴比倫人、亞述人。按現代分類法，此支稱“閃米特北支”。
西閃米特人又分三個分支：
西北支(現稱閃米特北中支)，係指分佈在巴勒斯坦、敘利亞、美索不達米亞北部的各民族，最早的代表爲阿摩裏特人、迦南人、烏加里特人，約在公元前二千年後，有腓尼基人、猶太人、阿拉米人、莫阿比特人、亞奧迪人等。
中支(現稱閃米特南中支)約在公元前二千年至前一千年，其代表爲利希亞尼特人、薩姆德人等，隨後統一共稱阿拉伯人，阿拉伯人是閃米特人最年輕的一支，起源於阿拉伯半島。七世紀隨着伊斯蘭教的興起，開始了閃米特人的一次大遷移。現分佈在埃及、蘇丹、摩洛哥、阿爾及利亞、伊拉克、沙特、敘利亞、也門、突尼斯、黎巴嫩、約旦、利比亞、科威特等國，按方言、歷史、文化傳統和地域可分爲47個民族。南支(現稱閃米特南支)分佈在阿拉伯半島的南部，古代代表有馬閃人、薩巴人、卡塔班人、哈德拉人等，
南支部分曾於七世紀越過紅海到達非洲之角，今埃塞俄比亞閃米特各族的祖先。馬赫里人等就屬這支。從這些記述看，“阿拉伯半島，可能是閃米特人的搖籃，閃米特人在這個地方成長之後，遷移到肥沃的新月地區(即伊拉克、敘利亞、黎巴嫩、巴勒斯坦和約旦)，後來就成爲歷史上的巴比倫人、亞述人、腓尼基人和希伯來人。
說阿拉伯半島是純粹的閃米特文化的發源地，這是持之有故，言之成理的”，“現在還有兩種生存着的民族，可以代表閃米特人，一種是阿拉伯人，另一種是猶太人;在特殊的相貌和心理特徵方面，阿拉伯人所保存的閃米特特徵，比猶太人要豐富得多”。據此可知創建猶太教和基督教的希伯來人(即猶太人的祖先)，首傳伊斯蘭教的古來氏人(即阿拉伯民族的人)，都是閃米特人的後裔。
在中世紀的歐洲，所有亞洲人都被認爲是閃米特人的後裔。直至十九世紀，閃米特這個名詞仍然侷限於歷史上使用閃米特語言的民族。這些人被認爲是一個與別不同的種族。可是，那時有些反閃米特的種族理論家提出，閃米特人是在之前分裂的種族愈來愈模糊的區別中產生的一羣。這種假定的過程被種族理論家哥比諾稱爲“閃米特化”。
後來，納粹思想家羅辛堡亦支持這種認爲閃米特產生自種族“混亂”的觀念，相反，現代科學以基因研究鑑定民族的共有生理遺傳，而對閃米特人的分析，顯示出他們明顯有着同一先祖。雖然還沒有找到任何明顯的共同線粒體，但巴勒斯坦人、敘利亞人與猶太人有着非常緊密的染色體Y連繫，縱使其他民族對它們有着種種的影響(見 Y-chomosomal Aaron)。雖然族羣遺傳學仍然是一門新興的科學，它似乎指出了這些人中，有一部份人的祖先來自閃米特中的近東人口(雖然《聖經》中的系譜與此相異)。
