古典主義音樂的創作原則與風格是嚴謹、規整，浪漫主義音樂是注重情感的表現與激情的發揮。
與之相比較，印象主義音樂並不通過音樂來直接描繪實際生活中的圖畫， 而是更多地描寫那些圖畫給我們的感覺或印象，渲染出一種神祕朦朧、若隱若現的氣氛和色調。在樂曲的形式上多采用短小的、不規則的形式，以便更好地體現出印象主義音樂較爲自由的特點。印象主義音樂盛行的時間不很長，它很快就被更加激進與富於變化的現代音樂所代替，但印象主義音樂 卻是音樂發展史上的一個非常重要的階段，從此音樂藝術開始了一個具有根本意義的轉變。 正因爲如此，印象主義音樂纔得到了非常的重視，其藝術性與重要性也被越來越多的人們所理解與承認。
印象主義音樂的作品多以自然景物或詩歌繪畫爲題材，突出瞬間的主觀印象或感受;在音樂語言上突破大小調體系，重視和聲、織體和配器的色彩;擅長表現幽靜朦朧、飄忽空幻的意境。
它深受當時印象主義繪畫和象徵派詩歌的影響，追求刻畫實物周圍的色彩與光影在瞬間的迷離變幻。因此，在印象派的音樂中，富有色彩效果的和聲遠比旋律重要。由於鋼琴兼有和聲以及音色精緻變化的功能，又能在琴槌、琴絃和踏板的巧妙組合之中產生奇妙的泛音效果，最能表達雲霧水性音響的靈動之感，因而十分適宜表現印象主義的風格。不僅如此，印象主義音樂在聽覺感受、觀念意識和心靈體驗上都超越傳統進行了全方位的更新。
作爲印象派音樂的創始人，德彪西的創作特點與浪漫主義有着直接的承傳關係。從他的鋼琴作品標題來看，德彪西喜歡把創作寄託於夢幻世界，而這正是浪漫主義音樂的一大特點。儘管德彪西描繪大自然的題材比比皆是，但他並沒有像浪漫主義音樂那樣借景抒情，而是超然物外，精神遨遊在水光山色之中，在虛無縹緲的意境中進入一個忘我無我的境界。德彪西是繼肖邦之後的又一位挖掘鋼琴內在音響的大師，他打破了調性的束縛，開拓了鋼琴音色的微觀世界。
與德彪西相比，作曲家拉威爾在鋼琴音樂創作風格上有着很大的差異，他在逐漸擺脫印象主義美學思想的約束，回到更古老純粹的法國傳統。拉威爾享有管絃樂配器大師的盛名，敏銳的色彩感大大地影響了他的鋼琴創作。如果說德彪西主要從鋼琴本身去發掘表現潛力和音響層次，拉威爾則更注重從樂隊配器的角度來發揮鋼琴音響的色彩性。其鋼琴作品以組曲《鏡子》、《夜之幽靈》和兩首鋼琴協奏曲最爲著名。
