道安，是東晉時代傑出的佛教學者，生於東晉懷帝永嘉六年(312)，卒於孝武太元十年(385)，年七十四(一說年七十二)，出生於常山扶柳縣(今河北省冀州境)的一個讀書人家裏。由於世亂，早喪父母，從小就受外兄孔氏的撫養，七歲開始讀書，到十五歲的時候，對於五經文義已經相當通達，就轉而學習佛法。十八歲出家(此據《名僧傳抄》之說，《高僧傳》等作"年十二出家")。
制定規範
在當時見到很好的效果，如習鑿齒致謝安書中有云:來此見釋道安，故是遠勝，非常道士，師徒數百，齋講不倦。無變化技術可以惑常人之耳目，無重威大勢可以整羣小之參差;而師徒肅肅，自相尊敬，洋洋濟濟，乃是吾由來所未見(《高僧傳》卷五)。
這是習鑿齒親自所見的事實。道安的風範對當時佛教界的影響很大，所以"天下寺舍，遂則而從之"。東晉的封疆大吏如桓朗子、朱序、楊弘忠、郄超等都非常敬重他，有的請他去開示，有的供養食米千斛，有的送銅萬斤。他創立檀溪寺，"建塔五層，起房四百"，可見工程之大。前秦的苻堅是東晉的敵人，也遣使送來外國的金箔倚像、金坐像、結珠彌勒像、金箔繡像、織成像各一尊，可能也是爲了莊嚴檀溪寺。東晉孝武帝曾經下詔書表揚道安，並且要當地政府給他像王公一樣的俸祿。這都說明道安在襄陽十五年，各方面都很成功。
東晉孝武帝太元四年(379)，苻堅遣苻丕攻佔襄陽，道安和習鑿齒皆被延致。苻堅並認爲襄陽之役只得到一個半人，一人指道安，半人爲習鑿齒。苻堅既得道安，就請他住在長安五重寺，時年六十七。
翻譯事業
道安在長安的七、八年當中，除了領導幾千人的大道場，經常講說之外，最主要的是組織翻譯事業。如曇摩難提翻譯《中阿含經》、《增一阿含經》、《三法度論》，僧伽提婆翻譯《阿毗曇八犍度論》，鳩摩羅跋提翻譯《毗曇心論》、《四阿鋡暮抄》，曇摩鞞翻譯《摩訶鉢羅蜜經抄》，耶舍翻譯《鼻奈耶》，他都親自和竺佛念、道整、法和等參加了翻譯工作，有時對於不正確的譯文還加以考正或勸令重譯。他在《摩訶鉢羅蜜經抄序》上所說的翻譯有五失本、三不易，都是他的經驗之談，爲後來的譯經工作指出了正確的道路。
據《高僧傳》卷五說，魏晉沙門依師爲姓，姓各不同;道安認爲"大師之本，莫尊釋迦"，才改姓釋氏。又他廣博的學問和文學的素養，成爲長安一般衣冠子弟請教的目標，當時有"學不師安，義不中難"的諺語，可以想見他爲社會所推重的情形。因此當苻堅要想進攻東晉，朝臣勸諫無效的時候，大家又請安乘機"爲蒼生致一言"。道安在一次和苻堅同車的機會中進言規勸，而苻堅不聽，終至敗亡。
苻堅建元二十一年(東晉孝武帝太元十年，385)二月，道安圓寂於長安五重寺。
代表著作
現存的除了收於各大藏內的《人本欲生經注》一卷外，有《出三藏記集》所收錄的經論序十四篇，又同《集》標名未詳作者而可肯定爲道安所作的經論序七篇，和同《集》的《綜理衆經目錄》原文兩段;此外還有《鼻那耶經》卷首的《序》一篇。佚失的著作還很多。
道安的著作現存的不多，對他的治學方法和學說只能知其梗概。例如:上面所引的"起盡之義"，其實就是現在所說的科判。吉藏《法華義疏》講到註疏的體例時，有"預科起盡"的說法;良賁《仁王經疏》說:"昔有晉朝道安法師，科判諸經以爲三分:序分、正宗、流通分。"道安法師用科判的方法把佛經的內容分章分節標列清楚，研究起來就容易抓住它的中心環節;同時再用"析疑"、"甄解"的方法，對於每一個名詞或每一種句義加以分析推詳，自然就"文理會通，經義克明"了。此外道安在搜求經本，考校異同方面也盡了最大的努力，如《漸備經十住胡名並書敘》說:……《漸備經》恨不得上一卷，冀因緣冥中之助，忽復得之。……《大品》上兩卷，若有可尋之階，亦勤以爲意。……《首楞嚴》、《須賴》，並皆與《漸備》俱至。涼州道人釋慧常，歲在壬申，於內苑寺中寫此經，以酉年因寄，至子年四月二十三日達襄陽。《首楞嚴經》事事多於先者，非第一第二第九，此章最多，近三四百言許，於文句極有所益。《須賴經》亦復小多，能有佳處，雲有五百戒，不知何以不至，此乃最急。……常以爲深恨，若有緣便盡訪求之。
從這一段文字上，可以知道道安在收集和運用資料方面是非常熱心和認真的。他就以這樣的治學方法進行研究和撰寫著作，養成佛教界樸實謹嚴的學風，開創了純正的佛學研究。因此道安的學說在當時砥柱中流的作用。元康《肇論疏》說:"安法師立義以性空爲宗，作性空論;什法師立義以實相爲宗，作實相論。是謂命宗也。"又僧睿《毗摩羅詰提經義疏序》說:"自慧風東扇法言流詠以來，雖日講肄，格義迂而乖本，六家便而不即。性空之宗，以今驗之，最得其實。"對於道安法師的學說都備加頌揚，也的確是函蓋相稱的。
創立學說
道安關於定學或禪學，道安的前期思想主要重禪學，受佛圖澄影響較深，後期則轉向般若學。道安講，定有三義，即禪義、等義、空義，以此對治貪嗔癡三毒。禪定的目的在於進一步認識本無，"執寂以御有，崇本以動末"(《安般注序》)。可以看出其禪學也是和本無論相聯繫的。
大約可以從戒定慧三個方面來談。在戒律方面，當時雖然戒本未備，廣律也只有竺佛念所譯的十卷《鼻奈耶》，他認爲戒是斷三惡道的利劍，無論在家出家都應以戒爲基礎。他又以爲持戒而只重形式也是片面的;也就是說，爲了衆生的利益，戒律是可以有"開緣"的。這與後來所傳菩薩戒的精神相符，也與《般若經》的義理一致。由此可見，道安在戒律方面雖然很嚴正，而並不是膠柱鼓瑟、偏執不通。
道安的親教師佛圖澄以神變見稱，而神變出於禪修;道安自始就注重禪定止觀，不能不說是受了佛圖澄的影響。他認爲禪修達到高深的境界時，"雷霆不能駭其念，火燋不能傷其慮"(《人本欲生經注》),同時還能夠發生種種神變(《安般注序》)，但它並不是禪修的真正目的。禪修的真正目的在於契入"無本"(即本無)、"無爲"而"開物成務"。開物是使天下兼忘我，成務是無事而不適(《道地經序》及《安般注序》)。也就是要從禪修所得到的境界中，使大家忘我、儘性而造成世界的安樂，不僅僅是追求個人精神上的享受或所謂超自然力。《大十二門經序》說:"明乎匪禪無以統乎無方而不留，匪定無以周乎萬形而不礙，禪定不愆，於神變乎何有也。"這就說得非常明白。習鑿齒致謝安書，稱讚道安法師"無變化技術可以惑常人之耳目"，如果從這裏去理解，就更覺意味深長了。
又佛圖澄的教理以般若爲宗，道安自始就重視《般若經》的研究。他認爲研究般若經典不能單用"考文"、"察句"的方法，而要披開繁複的文句體會它的精神實質(《道行經序》)。有了這樣的體會，纔不至於把虛豁的真如或本無當作能生萬有的第一因(《名僧傳抄·曇濟傳》)，也才能把第一義諦與世俗諦不一不異、不即不離的義理表現在行動上。《合放光光贊略解序》(譯意)說:沒有智慧則無往而不生窒礙，終日所言都不合理，所以成爲八萬四千塵勞門。有了智慧則無往而不發生良好的作用，終日所言無不合理，故爲八萬四千波羅蜜。所謂執大淨而萬行正，就是這個道理。
我們平常所說的"舉足下足皆道場"，或者"頭頭是道"，也不外乎這個道理。那麼，道安雖然處在般若弘傳的初期，而對於般若性空的義理的確是已經有了相當正確的瞭解了。戒定慧三學是成佛的梯航，而道安都有卓越的見解;因此他在中國佛教史上，不但是傑出的學者，而且也是"完人"之一。他的一言一行在當時起過典範的作用，也爲後來佛法的弘傳建立了良好的基礎，中國佛教信徒永遠紀念着他。道安對中華佛教還有一項突出貢獻，那就是道先開始制定"僧尼軌範"。當時各地的教團紛紛遵從。道安所制定的僧尼軌範主要有三方面。第一方面爲行香定座上經上講之法。第二方面爲常日六時飲食之法。第三方面爲布薩悔過之法。
