葉桂(1667-1746年)，字天士.號香巖，晚號上津老人，江蘇昊縣人.葉桂出身於世醫家庭，祖父葉紫帆擅長兒科，行醫40多年，以醫德高尚、治病不分貧富而名噪吳中.父親葉陽生，喜好琴、詩、書、畫，也精於醫理，所治病症較爲廣泛，爲鄉里所推重，可惜享年不永，未滿半百而逝，其時葉桂只有14歲。
葉桂自幼天資聰穎，勤奮好學，白天向老師習讀經書，晚上隨父學醫，對醫學尤爲熱心，未及弱冠之年便已通讀了《內經》、《難經》等經典醫著，爲日後從醫生涯打下了紮實的基礎。父親死後，家庭生活艱難，葉桂放棄舉業，從其父門人朱某學醫並應診。未及數年，他的醫術已超過老師，以至登門求醫者絡繹不絕。葉桂不僅聰明，讀書有過目不忘之能，而且虛心好學，只要聽說某位醫者擅長某技，他總要拜師學藝。在他整個學醫、行醫過程中，前後拜師達17人之多，因此博採衆長，醫道日精。他通過切脈望色、聽聲究原，揭示病症，言之確鑿，就像能見到病人的五臟一樣。他治病多有奇效，對於疑難病症，或就患者平日嗜好而找到得救之法，或就其他醫生的藥方而略加變通，有時並不開藥，僅使患者注意飲食起居而消病，有時在未患病時而預知，甚至預斷數十年後病的結果.對於“病之極難捉摸者，一經診視，指示灼然”.種種遺聞逸事頗多流傳，所以未滿30歲便名著朝野，“即下至販夫豎子，遠至鄰省外服，無不知有葉天士先生”.可以說，葉夭士是清代最爲著名的臨牀醫學家.
葉桂對醫學精益求精，對前人的經驗主張師古不泥，兼收幷蓄，反對那些盲目效仿，偏執一方以及以人試藥的流弊陋習。他曾說:“劑之寒溫，視疾之涼熱。自劉河間以暑火立論，專用寒涼。東垣論脾胃之火，必務溫養，習用參附。丹溪創陰虛火動之論，又偏於寒涼.嗣是宗丹溪者，多寒涼;宗東垣者，多溫養。近之醫者，茫無定識，假兼備以偉中，借和平以藏拙，甚至朝用一方，晚易一劑，而無有成見.蓋病有見症、有變症、有轉症，必灼見其初中轉變，胸有成竹，而後施之以方.否則，以藥治藥，實以人試藥也。”他認爲，作爲一個醫生應該具有高度的責任感和高超的醫術，決不可把病人的性命當兒戲。因此臨終之前，他告誡子女說:醫可爲而不可爲，必天資敏悟，讀萬卷書，而後可借術以濟世。這充分反映了他嚴謹的治學態度和崇高的人道主義精神，值得後世汲取.
葉桂幼承家學，始以兒科爲主，以後拜師多人，博採衆長，學力日進，由內科而“貫通各科”。特別是受溫病學家周揚俊的影響，對溫熱病的研究較爲深入，著有《溫熱論》一書。從吳有性首倡《溫疫論》，周揚俊著《溫熱暑疫全書》，至葉桂《溫熱論》的問世，反映了吳中溫病學派逐步發展成熟的歷史過程。《溫熱論》是葉桂在吸取前賢成果的基礎上，結合自己的經驗心得而撰成的闡述溫病學的論著。全書詞簡意深，論析精闢，說理透徹，是中醫溫病學中一部高度概括、提綱摯領的重要代表作，它對溫熱病的發生與變化、診斷與治療以及預後的順逆，提出了一套完整的理、法、方、藥，在溫病學派中起到了承前啓後、繼往開來的作用。葉桂《溫熱論》的問世，標誌着溫病學說理論體系的確立和吳中溫病學派的正式形成.如果說金、元以來，特別是明末吳有性等人開創了溫病學說，對溫病學的發展起了奠基作用的話，那麼直到清代前期，溫病學說才漸趨成熟，從病因病機到辨證施治，有了較爲完整的理論體系，形成了專門學說。而葉桂在其中起了關鍵的作用。章虛谷在《醫門棒喝》中作了這樣的評價:“邪之寒熱不同，治法迥異，豈可混哉!二千年來，紛紛議論，不能辨析明白。近世葉天士始辨其源流，明其變化，不獨爲後學指南，雨實補仲景之殘缺，厥功大矣。”與葉桂同時或稍後，蘇州的許多醫家都在溫病研究方面取得了成績，較爲著名的如薛生白、繆遵義等.前者著有《溼熱論》，着重於對溼溫病的探討，後者著有《溫熱朗照》，着重於整理前人對溫病理論闡發的心得。他們與葉桂被並稱爲“吳中三大家”。在他們的影響下，溫病學的研究率先在吳中地區形成中心，並很快擴散出去，掀起了溫病學研究的高潮.因此，稱葉桂爲吳中溫病學派的創始人絕非虛譽。
葉桂對醫學的貢獻，不止在溫病學方面，在雜病診治方面，也有許多創見.葉桂在診治疾病方面的醫療經驗，在《臨證指南醫案》一書中有較爲集中的反映。該書以醫案形式介紹了他診治溫熱病、內科雜病以及婦科、兒科、五官科等病症的案例，在古代個人醫案著作中最負盛名，刊本達數十種之多.他的醫術見解和方治特色，在這本書中有充分的反映，要而言之:第一，胃陰學說。金元時期的醫學名家認識到脾、胃的重要性，視之爲人體“硫柱”。但是具體論述則各有偏頗，有的重在陽氣的升發，有的將脾、胃合一而議.明代醫家雖然注意了“脾陰”，而對“胃陰”卻未引起重視。葉桂倡言胃陰，使脾、胃學說得到新的發展。他認爲，脾、胃有別，互爲表裏，脾氣主升，得陽始運，胃氣主降，柔潤則安.因此，治脾應甘溫升發，治胃宜甘涼通降。脾、胃分治，是葉桂的獨到見解。他關於甘涼育養胃陰的方法，被認爲是“超出千古”之論。第二，調補奇經八脈學說。葉桂重視奇經辨證，結合個人實踐，發展了奇經八脈的辨證論治法則。在生理上，他認爲奇經有收攝精氣、調節正經氣血以及維續、護衛、包舉形體的作用;在病理上，凡肝、腎、脾、胃之病，久虛不復，必延及奇經;在辨證上，奇經之病須分虛實;在治療上，常須通、補兼施。第三，久病入絡說。葉桂認爲，凡寒、暑、勞形、陽氣受損、嗅怒動肝、七情鬱結等，均能造成氣血阻滯而傷人經絡.初病氣結在經，久病血傷入絡，是葉桂在雜病診治方面的著名論點。
他認爲，絡病的治療，應以辛潤通絡爲用藥原則。第四，中風病議.葉桂認爲中風諸症，皆爲“身中陽氣變”所致。他在《臨證指南醫案》一書中有中風病的專論，指出造成陽氣動變的因素有二，一爲肝風內動，二與心腎相關.病機既明，在治療方面，應注重補腎水、養心血、平肝木等方法.此外，他最先描述了猩紅熱的舌象，對於血癥、產後病、兒科病、老年病等均有豐富的臨牀經驗.葉桂不僅醫術精湛，而且爲人敦厚.他對於前來就醫的達官貴人，索費甚高，毫不通融，而對於貧病無告的貧民百姓，則往往不收分文，甚至還以藥相贈。在清人的文集、筆記及方誌資料中，記載了不少關於他醫術精湛、助人爲樂的故事。清代的蘇州狀元石楹玉在爲《本事方釋義》作序時說道:“餘生晚，不及見先生。然吳中父老皆樂談其軼事，書之雖累犢不能盡，謂爲當今之扁鵲、淳于意可也。”吳中父老對葉桂的遺聞逸事津津樂道，正表明了人民羣衆對他的敬慕之情.
葉桂的學術思想和實踐，在燦爛的祖國醫學長河中留下了光輝的足跡。在此，我們可以借用餘瀛鰲、陶曉華先生的一段話對他的一生進行概括:“總結其治學特點，就是廣訪名師，博取衆長，虛懷若谷，不恥下問，加上刻苦鑽研，終成一代名家.他在醫學上的突出貢獻是:創立了溫病的辨治體系;較完整地介紹了他個人的學術臨牀經驗，爲後世時方應用提供了豐富的經驗、方藥和醫案。”
