宰相這個職位在中國具有悠久的歷史，他是古代最高行政長官，真正的"一人之下萬人之上"。宰相二字聯稱始見於《韓非子·顯學》，由此可見其已由來已久，幾乎與帝王相伴而生。上古禮制，"三公坐而論道"。也就是說，帝王召見文武百官朝議，三公(指司馬、司徒、司空)得有座位，並且賜茶;宰相通常從容就坐，侃侃而談，在帝王面前也不失體面，頗有尊嚴。可見，當時"三公"的地位就非常高。
宰相制度到了唐代，演變爲三省制。在隋朝，隋文帝始創三省六部制。到了唐代，這一制度得到了進一步發展和完善。在唐代，宰相的職責由三省承擔，三省長官即爲宰相，各自履行法定的權力。"三省"指的是中書省、門下省和尚書省。三省分工明確，中書省負責決策，門下省負責審議，尚書省負責執行。
這項制度，是在全面吸取前代經驗教訓的基礎上的發展和完善。唐朝建立後，唐太宗大臣們總結前代治國得失時，和張玄素有一段對話，這段被《資治通鑑》收錄的對話，原文如下：
上(唐太宗)聞景州錄事參軍張玄素名，召見，問以政道。
(張玄素)對曰："隋主好自專庶務，不任羣臣;羣臣恐懼，唯知稟受奉行而已，莫之敢違。以一人之智決天下之務，借使得失相半，乖謬已多，下諛上蔽，不亡何待!陛下誠能謹擇羣臣而分任以事，高拱穆清而考其成敗以施刑賞，何憂不治?又，臣觀隋末亂離，其欲爭天下者不過十餘人而已，其餘皆保鄉黨、全妻子，以待有道而歸之耳。乃知百姓好亂者亦鮮，但人主不能安之耳。"
上善其言，擢爲侍御史。
這段話，前半部分的重點在於"分任以事"和"考其成敗以施刑賞"，這和現在的"各司其職、績效考覈"其實是一個道理。正是在這一理念的驅使下，唐代的"三省六部制"比隋朝更加完備，也更加科學。
在唐代，一項政策或命令發佈與實施，都嚴格按照這樣的程序進行：
首先由中書省決策，起草詔書，經皇帝批閱畫敕後，送交門下省審議;經門下省複覈同意，詔書方可生效;門下省若反對此項詔書，即將原詔書批註駁還，提交中書省重新擬定。每一項詔書或命令，均由中書省起草，必須由門下省審覈副署，才能送尚書省執行。
由此可見，所謂"聖旨"(詔書)，並非代表皇帝的個人旨意，而是宰相集體智慧的體現。這樣，宰相擁有決策權和執行權，皇帝只是行使拍板或否決權。
這項制度，在唐代堅持得很好。雖然也有君主繞過程序發號施令，但那只是特例，而不是慣例。唐中宗曾不經中書門下二省而封拜官職，自己感到心虛，不敢照常規格式封發，而改用斜封;所書"敕"字，也不敢用硃筆，而用墨筆。可見，唐中宗還是有所敬畏或忌憚。
由此可見，唐代不僅在文化上燦爛蓬勃，制度建設也非常先進，朝廷的最高決策更加趨向於民主，也更加科學。
