1869年，張謇考上了中秀才。不過，之後十年，他考了四次鄉試，一次沒中。1876年夏，張謇到吳長慶慶字營任文書。不久，袁世凱也投奔而來，兩人構成吳長慶的文武兩大幕僚。1882年(光緒八年)，朝鮮發生“壬午兵變”，吳長慶奉命前往朝鮮。張謇主張強硬，並撰寫《壬午事略》、《善後六策》等政論文章，受到翁同龢等人的讚許。
後來，因爲李鴻章不喜歡吳長慶，將慶字營分成兩半，調吳長慶回國，留袁世凱繼續在朝鮮。袁世凱改投李鴻章門下，張謇因此和袁世凱不和。
吳長慶回國以後，鬱鬱而終。北洋大臣李鴻章和兩廣總督張之洞都給爭相禮聘張謇入幕府，但張謇一概婉拒：“南不拜張北不投李”。張謇覺得應該考取功名，纔是正途。
說道張謇的功名，必須提下他考中狀元的事。1885年，33歲的張謇考中舉人以後，他參加了四次參加會試均遭失敗。主要原因是，翁同龢等人想提拔他，但是每次都認錯卷子，把別人點成狀元。直到1894年，慶祝慈禧六十大壽的恩科，翁同龢命收卷官等張謇交卷。張謇的卷子直接送到他手裏，翁同龢親自給其他閱卷考官說情，張謇才得中一甲一名狀元。
1896年，在張之洞的支持下張謇開始創辦大生紗廠，張謇開始“官轉商”。1907年，又創辦大生二廠。作爲商業經濟領域教父級的人物，張謇在政治上依然有很高地位。
辛亥革命之後，他迅速支持共和，並受孫中山邀請，擔任實業總長。但是，張謇看到孫中山難以穩定大局以後，就北上支持袁世凱。張謇替袁世凱撰寫了《清帝遜位詔書》。1913年，袁世凱成爲正式總統後，任命張謇爲農商總長。不過，因爲袁世凱搞復辟帝制，張謇很快和袁世凱分道揚鑣。
1914年到1921年，8年間大生兩個廠的利潤有1000多萬兩。因爲此時列強忙着一戰，放鬆了對中國的侵略剝削。
1922年，在北京、上海報紙舉辦的成功人物民意測驗中，投票選舉“最景仰之人物”，張謇得票數最高。當年，張謇已經70歲高齡。
從1922年的棉紡織業危機開始，大生廠開始走向衰落。
1926年張謇去世後，張謇兒子張孝若繼任大生紗廠等企業董事長。此時，張家已經沒落了。青幫頭子杜月笙還盯上了張家的大達輪船公司。
張孝若接替夫妻職位後，大生廠已經是空殼一個，還有很多外債。此時，他只有
大達輪船公司還在勉強經營。大達輪船公司債權人陳光甫想拉杜月笙入股，張孝若不同意。
杜月笙就安排人使陰招，一方面大量收購大達船廠的股票;另一方面，暗中派人去碼頭鬧事，事態一度惹得警察局封停碼頭。張孝若扛不住了，只能讓杜月笙出來主持局面。
1935年10月17日，張孝若被自己的僕人吳義高槍殺於上海百樂門舞場門口，兇手隨即自殺。杜月笙順理成章的佔有了張家的產業。兇手吳義高的遺孀、子女一直受杜月笙照料。
最後說下大達輪船在杜月笙手裏的結局。
1937年，全面抗戰開始。蔣介石打算在江陰要塞附近江面上佈置封鎖線。戴笠受蔣介石命令，找到杜月笙，請其用沉船封鎖水道，把漢口的日本軍艦封鎖在長江裏頭。
杜月笙作爲上海市輪船工會理事長和大達輪船公司董事長，約見了上海灘所有的輪船老闆及航運大亨。杜月笙爲了支持抗日，當場率先表示，將大達輪船所有船，統統沉在江陰。
另外，上海“聞人”虞洽卿，捐獻了3萬多噸海輪自沉於江陰要塞口，佔其三北航運集團噸位總數的30%。在這之前，虞洽卿的三北公司免費運送了兩萬名難民到寧波。
