玄武龜蛇同體的形象是怎麼來的?有什麼樣的淵源?其實在漢代之前，出土的玄武圖案都只是神龜的形象。而在漢代以後的壁畫、瓦當、磚雕中，玄武的形象發生了變化——在原有的神龜基礎上增加了幾條蛇，成了龜蛇結合的圖案。
據說，這是因爲古人發現龜中的攝龜喜歡吃蛇，攝龜如果在爬行的時候遇到蛇，就會上去會與之搏鬥，勝利後，攝龜就會把蛇馱在背上，帶到隱蔽處去享用美食。古人受此現象啓發，纔將單純的玄武神龜圖案衍生爲龜蛇纏繞、兩頭相鬥的圖案，以此來突出玄武的勇武威猛。
玄武是中國古代傳統神話中一種神祕的動物。它是二十八星宿中北方七宿的總稱，在四象中代表北方，所屬季節爲冬季。根據陰陽五行理論，北方屬水，因此玄武又被稱爲“天龜水神”。水是生命之源，是萬物生長的重要基礎，也是生物體最重要的組成部分。人類的生活離不開水。因此，民間格外推崇玄武。
玄武玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思;冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是的請龜到冥間去詣問袓先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。
關於玄武的來源，自古以來多有爭議。玄武的傳說最早來自於夏朝。相傳在大禹治水之前，禹的父親鯀曾經也試着治理過氾濫的洪水。鯀一心想阻止洪水的漫延，採取的是填塞堵漏的方法。他利用神物“息壤”的幫助，將洪水淹沒的地方圈禁起來，試圖縮小受災範圍。
但水的力量是驚人的，沒多久，洪水就沒過了障礙，甚至因爲有了水位差，氾濫吞噬的威力比以往更爲強大。於是，水災反而愈演愈烈。直至大禹接手後採用疏導的方法，這才治水成功。因爲鯀治水是大禹治水的前身，而鯀字玄冥，又名玄武，所以纔出現了神龜玄武的形象。
另一種說法是，玄武本身就是北海中的一隻巨龜。此龜因身形巨大，被天庭當成了支撐蓬萊仙山的柱子。後來，玄武在蓬萊仙山下，日夜聽聞道義，耳濡目染後竟沾染了仙氣。又因爲其本身富有靈性，歷經多年修煉後，它終於修得正果，成爲神龜。後世的帝王陵寢中常擺放着馱碑之龜，以此暗喻玄武，寄託着歷代君主夢想自己駕崩後能夠昇天得道的心願。
如今我們看到的玄武形象，通常是一隻神龜或者是龜蛇結合的樣子——在一隻神龜身上攀爬纏繞着許多條蛇。爲什麼會有兩種不同的形象呢?其實最早的時候，玄武只是神龜的形象。
玄武本意玄冥，古時“武”、“冥”兩字是相通的。玄是黑色的意思，而冥是陰間的意思。古代中國人用黑色的龜殼來占卜，俗稱“龜卜”。其大概的意思就是請玄龜去冥間詢問祖先一些問題，然後將答案帶回，以卜兆的形式顯示給世人。由此可以看出，最初的玄武指的就是單純的黑色大龜，並沒有涉及蛇。
