斯芬克斯最初源於古埃及神話，也常見於西亞神話和古希臘神話中，但斯芬克斯在各文明的神話中形象和含義都有不同。
古埃及第四王朝的法老哈夫拉按斯芬克斯的形象建造了一座石像，後世稱爲獅身人面像。
形象起源
斯芬克斯最初源於古埃及神話，被描述爲長有翅膀的怪物，通常爲雄性。當時的傳說中有三種斯芬克斯——人面獅身的Androsphinx，羊頭獅身的Criosphinx(阿曼的聖物)，鷹頭獅身的Hieracosphinx。亞述人和波斯人則把斯芬克斯描述爲一隻長有翅膀的公牛，長着人面、絡腮鬍子，戴有皇冠。到了希臘神話裏，斯芬克斯卻變成了一個雌性的邪惡之物，代表着神的懲罰。“Sphinx”源自希臘語“Sphiggein”，意思是“拉緊”，因爲希臘人把斯芬克司想像成一個會扼人致死的怪物。
在希臘神話中，赫拉派斯芬克斯坐在忒拜城附近的懸崖上，攔住過往的路人，用繆斯所傳授的謎語問他們，猜不中者就會被它吃掉，這個謎語是：“什麼動物早晨用四條腿走路，中午用兩條腿走路，晚上用三條腿走路?腿最多的時候，也正是他走路最慢，體力最弱的時候。”俄狄浦斯猜中了正確答案，謎底是“人”。斯芬克斯羞愧萬分，跳崖而死(一說爲被俄狄浦斯所殺)。據阿波羅多洛斯記載，斯芬克斯是厄喀德那同她的兒子雙頭犬奧特休斯所生。斯芬克司的人面象徵着智慧和知識。
在歐洲的裝飾藝術裏，斯芬克斯隨着文藝復興而得到了很大的重視。隨後，與古埃及相近的斯芬克斯形象傳進各個其他文化中，儘管因爲不同的描述而形象各異以及在不同文化傳統裏得到不同的發展。
