滿族是歷史影響尤爲顯赫、人數衆多的中國少數民族之一。目前全國滿族總人口已超過1,000萬，2000年人口普查資料顯示，國內滿族總人口爲1068.23萬人。滿族人口主要集中分佈在遼寧省，超過全國滿族人口的半數。其次爲河北、北京、吉林、內蒙古、黑龍江、河南、新疆、寧夏、甘肅、福建、山東等省市自治區，以及一些大中城市，如廣州、蘭州、呼和浩特、成都、西安等地。除這些主要集中分佈地以外，滿族人口在海內外各地都有分佈。
滿族自稱“滿洲”，滿洲一詞音譯自滿語manju，早在公元9世紀這個詞即被用於對部落首領的稱呼，《隋書、勿吉傳》中記載“其渠帥曰：大莫佛瞞詘”到15世紀以後該詞又稱爲“滿住、曼楚”等，意義類似於今天漢語的“貴人、尊者”之意，到清太宗時期該詞被用於民族名稱。1911年辛亥革命後官方將“滿洲族”簡稱爲“滿族”。滿族人在先秦時期稱肅慎、南北朝時稱勿吉、隋唐時稱靺鞨，遼、宋、元、明]時稱女真。無論是叫肅慎也好，叫女真也好，都是一種音譯。
起源
滿族是惟一在中國歷史上曾兩度建立過中原王朝的少數民族。滿族歷史悠久，其淵源可上溯到距今約6000-7000年前的肅慎族系新開流文化[1][2]，我國考古學界認爲今黑龍江省寧安市鏡泊湖南端的鶯歌嶺原始社會遺址，距今3000年左右，相當於西周時期，當是肅慎的文化遺存。出土了許多石器和陶器，其中有陶豬、陶狗、陶熊。豬的飼養，說明古時民族部落已經過着相對穩定的以原始農業爲基礎兼漁獵的原始生活。
陶豬、陶狗、陶熊是作爲陪葬品埋入墳墓的，是對死者靈魂崇拜的一種有力的證明。滿族的先民肅慎自公元前22世紀的舜禹時便見諸史籍。《山海經》載：“大荒之中，有山名曰不鹹，有肅慎氏之國。”《竹書紀年》載：“帝舜有虞氏二十五年，息慎(即肅慎)來朝，貢弓矢。”禹定九州時，周武王、成王時，肅慎均派使來貢，最著名的貢品爲“楛矢石砮”。
周人稱“肅慎、燕、亳，吾北土也”公元前夏商周時的肅慎王國、漢至兩晉時的挹婁、北魏時的勿吉、隋唐時的靺鞨、北宋至明時的女真。1689年《中俄尼布楚條約》之前清朝在東北方向上的全部領土，大致上西迄貝加爾湖、葉尼賽河、勒拿河一線，南至山海關，東臨太平洋，北抵北冰洋沿岸，囊括整個亞洲東北部海岸線，包括楚克奇半島、堪察加半島、庫頁島、千島羣島的廣闊地區是滿族先民(肅慎族系)的發祥地。
虞舜、夏商周滿族先民肅慎人，漢代至三國，又稱挹婁人。南北朝時，稱勿吉人。勿吉，爲女真語“窩集”之音轉，乃是“森林”之意。隋唐時期，滿洲族先民又稱靺鞨，散佈在以吉林爲中心的爲粟末靺鞨，散佈在以松花江流域和黑龍江流域地區的爲黑水靺鞨。公元669—926年，粟末靺鞨建立渤海國。渤海國曆經15代國王，後被契丹所滅。
至宋遼時期稱女真，遼朝將女真分爲兩部，開原(今遼寧開原)以南稱“熟女真”，開原以北稱“生女真”。12世紀初，生女真的完顏部崛起，其首領完顏阿骨打統一女真一些部落後，於1115年稱帝，國號大金，定都上京(今黑龍江省阿城)。12世紀中國北方蒙古族興起，建立了幅員遼闊的元朝，統一了中國。女真人從此置於元朝統治之下。
元亡明興，女真人分爲建州女真、海西女真、野人女真三大部。努爾哈赤的祖先就屬建州女真。據《清太祖實錄》記載：“各部蜂起，皆稱王爭長，互相殘殺，甚至骨肉相殘，強凌弱，衆暴寡”。各部紛爭，仇殺無止。因此，統一女真各部不僅僅是女真社會經濟發展強烈要求，更是女真民族發展的強烈要求。
清代滿洲侍衛正是在這種形勢下，建州女真首領努爾哈赤開始了民族統一大業，並吸收大量漢族，蒙古族，組成了滿族共同體，完成了從部落到國家的建設
