南北朝時代北魏末年，戍邊北方六鎮的鮮卑將士和族人，不滿北魏漢化後自身日益沒落邊緣，遂聯合發動起義，北魏境內各族軍民紛紛起兵響應。
東西魏北方爭霸
在這場大叛亂之中，六鎮之懷朔鎮出身的高歡趁勢崛起，將起義的二十多萬兵民收爲己用。534年，高歡擁立元善見爲帝，東魏正式建立。次年，出身六鎮之武川鎮的宇文泰，擁立元寶炬建立西魏。北魏亡國後，兩位皇室後裔貴爲東、西魏皇帝，卻不過是權臣高歡和宇文泰的傀儡而已。
東西魏建立之初，東魏繼承了北魏大部分國土，擁有六鎮精銳軍隊;西魏偏居關隴，資源、人口與兵力皆遠遜東魏。所以在東西魏爭霸北方早期，東魏是主動進攻方。
535年的小關之戰和兩年後的沙苑之戰，宇文泰以弱勢兵力，連出奇兵，兩次大勝東魏，西魏岌岌可危的局勢得以扭轉。沙苑之戰後，西魏乘勝擴大戰果，奪取河東大片地區(大致在山西省黃河以東、汾河以南)。
西魏建立之初的疆域沒有圖上那麼大，而且西魏土地貧瘠，東魏多爲富庶之地
西魏佔據河東地區的戰略意義極端重要：一方面在關中外圍建立緩衝區，避免西魏核心地帶遭對手直接攻擊，另一方面，河東之地直插東魏軍事中心、山西晉陽(高歡丞相府所在地)南部，西魏跨過汾河就可以北上威脅高歡老巢，令其如鯁在喉。西魏憑藉河東要地，至少在地緣與戰略層面不輸東魏。
538年河橋之戰西魏小負於東魏之後，大將王思政在河東的玉璧築城。玉璧城坐落於山西峨嵋臺地、北瀕汾河，“城周八里 , 四面並臨深谷”，只有南面有道路與臺地相接，但也很狹窄，不利於大軍兵力展開。玉璧的地理地形環境決定了其易守難攻，西魏選擇此處築城作爲河東戰線中樞是極爲英明的決策。
第一次玉璧之戰西魏小勝
高歡也意識到玉璧的重要性，但自持兵強馬壯，並未將玉璧守軍放在眼裏。542年高歡親率大軍從晉陽出發，南下進攻玉璧，意圖吸引西魏主力救援，同時令駐守河南的大將侯景伺機直取關中。
宇文泰亦針鋒相對地佈局，令西魏太子出兵假做救援之舉，關中諸軍則按兵不動，靜觀其變。高歡本打算與西魏主力決戰，未以攻城爲主要目標，沒有帶足攻城裝備。玉璧經過三年持續構築防禦工事，加上地勢天險，可以說固若金湯。高歡攻城不利、損兵折將，又遭逢大雪，士兵傷亡加重，不得不撤圍而去。第一次玉璧戰役，西魏輕鬆獲勝。
高歡(496-547年)
宇文泰之所以不遣救兵立即援助，既是對玉璧防守有信心，也另有一層不能明說的顧慮。玉璧守將王思政是被宇文泰毒殺的北魏孝武帝的洛陽舊臣，其軍事才能雖被認可，卻不屬於宇文泰信任倚重的六鎮舊將和關隴豪族。王思政手下沒有西魏精兵，只能招募民勇整編軍隊，因此即便玉璧之戰損失過大，對西魏軍力影響也很小。
此外，南北朝時期將領叛變投降屢見不鮮。宇文泰不將重要資源分配給非核心集團的將領 ，也在情理之中。日後的長社之戰，王思政走投無路之下，向高歡的兒子、繼承人高澄投降。
首次玉璧之戰勝利後，宇文泰厲兵秣馬，積極備戰東征。其時東魏大將高仲密妻子李氏被高澄調戲，河橋之戰高仲密之弟死於東魏諸將不和，雪上加霜的是，高歡已開始猜忌戒備高仲密。543年，高仲密趁外放做官之機叛降西魏，宇文泰立即派軍前往接應，東西魏邙山戰役爆發。
宇文泰(507-556年)
本次戰役西魏首嘗大敗。此前宇文泰反覆運用突襲策略勝敵，此戰高歡高度戒備，西魏軍夜襲徹底失敗，損兵三萬，宇文泰差點被俘。第二天兩軍全力會戰，戰況極爲激烈兇險，高歡險些喪命，但西魏騎兵實力畢竟遜於東魏，故而再敗。但高歡沒有趁宇文泰潰敗果斷追擊，失去了殲滅西魏主力、甚至直搗關中的良機 。
543年邙山戰役
第二次玉璧之戰東魏大敗
邙山大勝後，高歡趁西魏新敗無力東顧之際，平定內亂，並修復與柔然、吐谷渾以及南方樑朝的關係。546年，爲報玉璧之仇以及稱霸中國北方，高歡率二十萬大軍，帶足攻城士兵和裝備，再度南下圍攻玉璧。此時玉璧守將已換作王思政推薦的韋孝寬。韋孝寬足智多謀、守城有方，與高歡“聯手”上演了一場有如軍事教科書經典案例的攻防大戰。
546年第二次玉璧之戰
高歡在玉璧城北修建城堡作爲圍攻戰的指揮中心，並於城南較高處構築土壘工事，居高臨下攻擊玉璧。韋孝寬以牙還牙，在城內搭建更高的木製塔樓奪回優勢。高歡得知城內飲用水來自汾河，遂令軍隊一日之內將汾河改道，但玉璧城內地下水位頗高，守軍挖井取水渡過難關。
東魏軍又挖地道攻城，西魏軍掘橫向長塹阻斷地道方向，待地道挖至長塹，守株待兔的西魏守軍立即擒殺，或者火燒煙燻敵方。東魏軍終於有地道挖至城下，燒燬部分城牆，守軍則以木柵阻擋支撐。韋孝寬趁東魏全力進攻、防守疏忽之時，精兵出擊奪回城南外工事。雙方還採用了很多種攻防手段，這裏不再贅述。
硬攻不成，高歡又使出招降和離間之計，但韋孝寬不爲所動，反而抓住機會慷慨陳詞，堅定守軍信心。此次玉璧圍城持續兩個月，比前次多出一月，攻方也沒有遭遇惡劣天氣。高歡使出萬般攻城術，被韋孝寬一一化解，玉璧城有驚無險。東魏軍傷病而死者十之四五，高歡心力交瘁、患上重病，連夜撤圍而去。回晉陽後，高歡又遭韋孝寬謠言中傷，一代雄主忿恨而逝。
韋孝寬(509-580年)
宇文泰如前次玉璧之戰一樣，沒有派出任何實質性的援軍。韋孝寬和王思政都是漢人，但前者還是宇文泰極爲重視的關隴豪右，不可能故意棄之不顧。宇文泰安之若素的原因是：玉璧城經過七、八年的經營構建，兵精糧足，防守如銅牆鐵壁，而且西魏在峨嵋臺地與汾河南岸還建有兩道堅固防線。河東戰線或許尚不能發起大規模進攻，固守則綽綽有餘。
邙山戰役和玉璧大戰之後，東西魏都認識到無法突破東西對峙的僵局，此時南方的樑朝也國富兵多，東魏、西魏以及南樑三國鼎立勢成。東魏大將侯景之亂令南朝實力大衰後，北齊(高歡之子高洋取代東魏而建)、北周(宇文泰之子宇文覺取代西魏而建)、陳朝(南朝最後一個朝代)繼承了上述三分天下之格局。
侯景(503-552年)
西魏騎兵和總體兵力有限，宇文泰遂發力推動府兵制(兵農合一、寓兵於農的兵役制度) ，重金打造重裝步兵，並吸收擅長步兵與防守作戰的漢人將領，前後兩次玉璧戰的漢人主將就是佐證。府兵制爲後來重新開創中國大一統的隋朝採用，並一直延續發展到唐朝中期，是中國古代最重要的軍事制度之一。宇文泰及其繼承者亦積極改革內政， 拉攏關隴與河東地方豪強進入統治集團，並趁南朝內亂，奪取南朝大量土地，國力蒸蒸日上。
東魏繼承北魏六鎮大部分士兵和流民，核心將領以鮮卑人、高車人或者胡化的漢人爲主，故特別倚重鮮卑勳貴集團，大多數漢人士族無法分享利益，東魏統治基礎不牢。軍事戰術上，騎兵乃西魏所長，步兵則如此前歷朝一樣不堪大任。( 西魏)北周與(東魏)北齊爭霸末年，雙方實力逆轉，北周大舉進攻北齊。北齊爲步兵和防守短板付出沉重代價，關鍵城市防守戰屢遭敗績。
玉璧一戰成名的韋孝寬如果不算後三國時代第一名將，也是漢人中最有智謀的統帥。氣死高歡之外，韋孝寬運用離間計除掉北齊肱骨重臣斛律光，北齊部分因之亡國。北周末年，大將尉遲炯叛亂，韋孝寬三個月擊敗前者，爲楊堅立隋代周鋪平道路。
