“三長兩短”常用來指意外的災禍或者危險的事情，那麼它又是源於什麼呢?在鄉下人們是很忌諱說“三長兩短”的。通常認爲，三長兩短指的是未蓋上蓋兒的棺材，因爲用來裝死屍的棺材正好由三塊長木板、兩塊短木板構成一個匣子。所以在人們看來，這個詞有些不吉利的意思。
“三長兩短”特指棺材的說法猛一聽不無道理，但仔細推敲一下就覺得這種解釋有些不妥當了。如果指的是棺材，那麼應該是有棺材蓋的;人死後棺材豈能不蓋上蓋兒?不蓋之棺焉能下葬?可是，如果有了棺材蓋，那就不應當是“三長兩短”，而是四長兩短了?可見，這種解釋有些牽強。
那麼，“三長兩短”究竟指的是什麼呢?據《禮記·檀弓上》記載，古時棺木不用釘子，人們是用皮條把棺材底與蓋捆合在一起的。橫的方向捆三道，縱的方向捆兩道。橫的方向木板長，縱的方向木板短，“三長兩短”即源於此。到後來，人們用釘子釘棺蓋，既方便又快捷，三長兩短的捆棺材皮條也隨之消失。但是，這個詞語卻一直流傳下來，在生活中經常使用。
不過，值得一提的是，隨着火葬的推行，棺材也逐漸淡出人們的視線。如果連棺材都絕跡的話，那麼把“三長兩短”指作棺材的說法也會像三長兩短的捆棺材的皮條一樣消失。那個時候，恐怕知道“三長兩短”來歷的人會更少了。
