柳永是北宋著名的詞人，在詞史上有着重要地位，他擴大了詞境，佳作極多，他不僅開拓了詞的題材內容，而且寫作了大量的慢詞，發展了鋪敘手法，產生了較大的影響。是婉約派的代表人物之一。
柳永，原名三變，字景莊，後改名爲柳永，因排行第七，又稱柳七，他以“白衣卿相”自詡。之所以寫柳永，倒不是因爲他的文學成就，而是想說說他的身上一些奇特的地方，柳永作爲一個無權無勢的讀書人，創造了一個不大不小的奇蹟，因爲他是北宋娛樂圈的一位骨灰級的作詞家。
柳永雖滿腹經綸、才高八斗，但是在人情世故方面卻是一張白紙，他無意間竟惹怒了當朝皇上宋仁宗，因此不得重用，中科舉後只是得了個餘杭縣宰。在他上任途經江州時，結識了名妓謝玉英，這位謝玉英色佳才秀，平生最愛唱柳永的詞。兩人相遇後頓感才子配佳人，惺惺相惜之意。臨別之時，柳永寫了新詞表示永不變心，謝玉英則發誓從此閉門謝客以待柳郎。
柳永在餘杭任上三年，平添了不少風流韻事，又結識了許多浙江名妓，但他心中依然想念謝玉英。任滿回開封之時，到江州與她相會。不想謝玉英背棄前約，外出接客喝酒去了。柳永十分惆悵，在花牆上賦詩一首，述三年前恩愛光景，又表今日失約之不快。最後道：“見說蘭臺宋玉，多才多藝善賦，試問朝朝暮暮，行雲何處去?”
謝玉英回到家後看見了柳永所題之詞，感嘆他果然是多情才子，自愧未守前約，於是賣掉傢俬趕往東京尋柳永。幾經週轉，謝玉英在東京名妓陳師師家中找到了柳永。久別重逢，種種情懷難以訴說，兩人再修前好。謝玉英就在陳師師家中住下，與柳永度過了一段如夫妻般的生活。
柳永其人才高八斗卻不善爲官，在官場之上屢遭挫折。在他任屯田員外郎期間，一次不經意間再次惹怒朝中重臣，後被貶官。說到這裏必須要澄清一下，宋仁宗好歹算是宋朝難得的明君，柳永幾次三番被整，這裏面他個人的因素恐怕是主要的。
宋人宗不但貶了柳永的官，還下了一道聖諭曰：“任作白衣卿相，風前月下填詞。”想不到，宋仁宗的這道聖旨讓柳永豁然開朗，至此後他出人東京煙花柳巷，生活也由名妓們供應，柳永的的名氣一下子便飆升，全國各地的名妓紛紛前來求柳永賜詞以擡高身價。
而柳永也樂意效勞，有求必應，於是他往返於名妓之家，以填詞爲生，而且還自稱“奉旨填詞柳三變”。從某種意義上說，應該點贊宋仁宗的英明，因爲他的這道及時的聖旨，砍掉了大宋官場一個面目模糊的官員，而爲大宋的歌壇和中國的文學史增添了一個永垂不朽的大師。
多年的放浪生活，讓柳永身心疲憊，最後死在了名妓趙香香的家中。柳永死後即沒有妻妾，也沒有財產，朝廷更不會過問。
最終，昔日的知音謝玉英和陳師師湊了一些錢爲他安葬，因爲柳永與謝玉英曾有過一段夫妻生活，所以謝玉英爲他戴上了重孝，東京名妓也紛紛爲他戴孝守喪。柳永出殯的那天，東京滿城妓女都來了，半城鎬素，一片哀聲。這就是“羣妓合金葬柳七”的佳話。
柳永死後，每逢清明這一天，襄陽城的歌妓都會相約到柳永的墓地祭拜，後來這個風俗蔓延到了全國，成爲了青樓的“行規”，這個日子還有一個響亮的名字稱爲“吊柳七”或“吊柳會”。
