深秋夜半，萬籟俱寂，浙江省樂清縣大柳村青年匡超人正挑燈夜讀，忽聽門外一聲響，幾十人吆喝起來，頃刻間幾百人一起大喊，窗紙變得通紅。他叫一聲：“不好了!”忙開門去看，原來是本村失火。一家人一齊跑出來道：“不好了，快些搬!”那火頭已有丈把高，一個個火糰子往天井裏滾。等村民們逃到稻場上，全村房子都已燒成空地。
——這是江南民居怕火的典型例證。
不過這篇文章並不關心江南民居怎樣防火，而是想借上述事例，談談在清朝貸款買房的事兒。
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且說匡家被火燒了房子，沒處存身，只好託人在村南大路口租下一間屋，搬了進去。此後到匡超人考中秀才，出門遠遊，娶妻生子，參加工作，一直到他故事結束，匡家都住在那間小屋裏，而沒有像別的村民那樣重建家園，更沒有在大城市裏買房置業。原因很簡單：他們家沒錢，蓋不起房，也買不起房。
換在今天，匡家只要拿得出三四成首付，就可以在杭州買下一套房子，然後喬遷新居。要是嫌杭州房價太高，還可以退而求其次，就近到樂清縣城置業——衆所周知，現在樂清那幾家商業銀行也推出個人房貸了。但是很遺憾，《儒林外史》寫的是明朝故事，描述的是清朝生活，無論在明朝還是在清朝，都沒有哪家銀行經營房屋貸款。
銀行不搞房貸，不代表就沒有貸款買房的希望了，事實上，匡家還有別的路子可走，比方說，借高利貸，或者借無息貸款。
假設匡家要在樂清縣城買房，三進五間一小院，要價六十兩，全家砸鍋賣鐵，湊齊了二十兩，餘下的就找印局借。印局是放高利貸的，長短期都有，長則半年，短則一天，利息也高低不等，從8%到100%。只要匡家樂意承擔100%的高利息，他們可以立馬貸到四十兩紋銀，交足剩餘的房款。
但是這樣貸款畢竟太吃虧，利息高且不說，時間還短，這期間大概需要匡超人不停地殺豬磨豆腐，他哥匡大不停地賣糖人，連臥病在牀的匡老爹也要發揮餘熱，每天把雞蛋擱屁股底下，試着孵出一窩小雞來賣，纔有可能把貸款還清。那樣的話，《儒林外史》只怕要改名叫《房奴外史》了。
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咱們再換個方法，讓匡家去找借錢局。在晚清的江南，借錢局俯拾皆是，多由官員富商發起設立，專爲貧民提供經濟上的短期救助，具體來說，就是提供無息貸款。按照程序，匡家應該向樂清本地的借錢局提出申請，然後借錢局派人調查，證明他們的確是貧民，然後才向他們放貸。
問題在於，在借錢局最多隻能貸到五千文，清朝錢賤銀貴，一度是一千七百文才兌換一兩銀子，而匡家還有四十兩銀子的缺口，這點兒無息貸款根本不夠用。爲了交足房款，相信匡超人會造出許多假證明，同時向幾十家借錢局提出申請，一如今天申請無擔保小額貸款的農民僞造一堆身份證。
幾點說明：
1.樂清縣大柳村失火一段，引自《儒林外史》第16回“大柳莊孝子事親，樂清縣賢宰愛士”。《儒林外史》是小說，不是正史，但是僅從瞭解生活圖景這個角度來講，小說比正史更有參考價值;
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2.晚清樂清未必有借錢局，但杭州是有的，蘇州是有的，鎮江是有的，連孤懸海外的舟山都有過，我們姑且推測樂清也有。關於借錢局的性質和放貸程序，見於《鄭觀應集》下冊，拯貧借錢局序，局章六則;
3.清朝金融機構雖然不提供房貸業務，卻已有房屋抵押貸款的雛形。關於這一點，在《明清蘇州工商業碑刻集》輯錄第38份碑刻《吳興會館房產新舊契照碑》裏有具體事例，即光緒二十五年以前，蘇州吳興會館房契被一位名叫陳鶴鳴的人拿去盜賣。原文說：“吳中房屋契照，可以質押銀洋。
