董海川(1797年-1882年)生於清代嘉慶年間，原名董明魁，清朝河北省文安縣朱家務村人。一般認爲是八卦掌拳術的創始人和主要傳播者。董海川身材魁梧，臂長手大，膂力過人，擅長技擊。相傳在安徽九華山得遇"雲盤老祖"傳授其技，創立了八卦掌。董海川身材魁梧，臂長手大，臂力過人，擅長技擊。少時家貧，自幼嗜武，年輕時因誤傷人命，奔走他鄉。相傳在安徽九華山得遇"雲盤老祖"傳授其技，創立了八卦掌。董海川告別道人師父藝成下山之後，雖然經過歲月磨練個性收斂成熟了許多，但是嫉惡如仇的脾氣還是沒有改。
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這一天來到蘇州。正在欣賞小橋流水的董海川恰巧目睹了蘇州知府強搶民女的惡行，爲搭救民女，董海川夜闖府衙，一掌結束了蘇州知府的命。殺害朝廷命官，董海川一夜之間成了被朝廷追捕的欽犯，好不容易逃出蘇州城後，董海川從此過上了居無定所的逃亡生活。
流亡到河南後，董海川受農民起義軍之託，身負重任奔京都而來。
路過灞州的時候正趕上這裏一年一度的廟會，街市上人頭攢動，人羣熙熙攘攘。董海川見一夥混混正與一位賣白蠟杆的老人爭吵。見這夥人欺負老人，圍觀的人怒不敢言，董海川一打聽才知道，這夥人是當地有名的惡霸，他心懷不平，上前勸解，歹徒不但不聽勸阻而且突然出手。董海川一錯步，輕輕閃過，對方撲了個空，惱羞成怒中爬起來就朝董海川身上踢，董海川一把抓住對方腳脖子，往前輕輕一送，那人仰面朝天摔倒在地，踉踉蹌蹌爬起來轉身就跑，不一會兒工夫就找來二十多人，個個手持兵器，一擁而上。董海川大喝一聲，舞動白蠟杆四面迎擊，打死、打傷多人。這撥惡霸與官府勾結，早有人報知灞州知府，董海川被捕入獄。當天晚上，董海川抖動雙臂將鐐銬崩斷，越獄潛逃。爲避風頭，他來到塞外張家口董玉家避難。
有一次，董海川得罪了首領太監，被告到總管內務府主管民政的肅親王那裏，肅親王見董海川相貌不凡，器宇軒昂，將他留在自己府中，從此董海川便在肅王府當差。連年的流亡生活使董海川的性情比以前溫和忍讓了許多，農民起義軍失敗，原計劃付諸東流，董海川更加隨遇而安，忍辱生活。在肅王府當差多年，沒有人知道董海川是武術大師，一個偶然的機會他才露出"馬腳"。
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這天，肅王大宴賓客，肅王府高朋滿座，肅王心情非常好，叫來護院總管沙回回爲大家演武助興。肅王命董海川上茶，當時，人們都在圍觀沙回回表演，茶送不過去，董海川一急之下，手託茶盤，縱身躍上大殿，自殿前賓客桌前飄落，靜無聲息，茶水竟然一滴未灑，肅王及賓客大吃一驚，大家都沒有想到這個端茶送水的太監有如此好身手，於是都吵着讓董海川表演，盛情難卻，董海川練起了轉掌之術，似行雲如流水，腳步生風，時而翻身如雄鷹，時而轉身如潑猴，時而躍起如小燕，變化萬端……在場的所有人都看得目瞪口呆，全場鴉雀無聲。正在此時，董海川一個提氣騰空，輕靈躍起數尺之高，如旋風旋轉而下，落地無聲。
永年縣南關楊露蟬，三下陳家溝投師陳長興，經十八年練成太極拳，戰勝了很多京城武林高手，楊露蟬名聲大噪，人稱"楊無敵"。
董海川早已聽說了這個"楊無敵"，便派徒弟到瑞王府登門請楊露蟬一聚。
一個是太極高手，一個是八卦宗師，在樁上你來我去，如蝴蝶翻飛，似流星劃過，看得衆人如醉如癡。兩人交手，時而疾風驟雨，令人眼花繚亂;時而風吹麥浪，招式變化層層疊疊;難分勝負。楊露蟬在與董海川比武后感嘆:我與董先生比武只能比個平手，勝董海川很難。從此，太極、八卦這兩大內家拳派的鼻祖級人物結爲好友，也促進了太極八卦兩大門派的交流溝通。
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清同治十三年(1874年)後，董公"因年老氣骸，始得寓外舍"，常遊居弟子家中，專事授徒，"請藝者自通顯以至士賈與達官等幾及千人"。僅見於墓誌碑中所記門徒，就達56人，董祖師聲名遠播。董祖師所傳掌勢經後人"復安易理，定八卦合五行加添招數，代代相傳"，遍佈各地，形成武術一大門派。董祖師因材施教，各授其技，爲後來八卦掌形成不同風格奠定了基礎，也爲八卦掌的傳播作出了貢獻。
董海川去世後，清光緒九年春，由尹福等弟子將董海川葬於北京市東直門外小牛坊村南，先後在墓前左右立四座碑紀念，記載其生平事蹟。這座墓在"文革"中遭到破壞，後經八卦掌弟子李子鳴等人倡議，八卦掌各門人共同努力於1981年將墓遷至北京萬安公墓，並立碑爲記。2006年時任第四屆北京八卦掌研究會會長的賈樹森先生等人倡議於2008年北京奧運會前夕，在北京朝陽區柳芳南里街心公園(原董海川墓地東直門外小牛坊村)安放董祖師坐像。
