古希臘的文明可以追溯到三千多年前，發祥於克里特島，後來文明中心移至希臘半島，出現邁錫尼文明。不過在公元前1100年左右，被外族入侵所湮滅，只留下《荷馬史詩》這樣的神話傳說。公元前800年左右，地中海東部的愛琴海周圍的島嶼和希臘半島附近出現了成型的城邦。公元前776年，在奧林匹亞運動場進行的第一次奧林匹克運動會，標誌着古希臘文明進入到興盛階段。這一文明持續了650年，直至公元前146年羅馬大軍吞併了這個古國爲止。
古希臘由衆多城邦組成，其中最重要的城市雅典實行奴隸主共和制，斯巴達實行的是君主制。雅典是西方民主的發源地，“民主”一詞即“Democracy(原來漢譯爲“德謨克拉西”)”，起源就是“德謨”，屬雅典的一個區，這個區議會裏面的決定都是由貴族代表們討論制定的。
古希臘公民制和民主制的社會基礎是將私人財產、公民權利和保衛國家的義務相聯繫，被後來的西方人所推崇稱頌，認爲它爲近現代的西方社會民主共和的制度模式播下了種子。不過從嚴格意義上講，希臘公民制是社會上少數人的“民主”和“權利”。據史料記載，公元前5世紀，雅典城內有2萬自由民，加上週圍城市和農村自由民約15萬人，這裏麪包括了前來經商的2萬多的異邦人，而奴隸總數卻有40萬之多。在雅典的自由民中，婦女也沒有權利，只有少數貴族和自由民有參政議政的權利，占人口多數的奴隸只是像牲口一樣被奴役或販賣。古希臘的民主是建立在壓迫占人口多數的奴隸的基礎之上的，雅典燦爛的文明之下是受奴役者的累累白骨!當然，這種貴族民主制度，比君主寡頭專制還是有着優越性，也算是當年人類進步的一種表現。
古希臘的各城邦，公民有義務服兵役，各城邦幾乎都實行公民兵制度，全體公民大會是城邦最重要的權力機關，城邦公民既是生產者又是軍人。兵力不足時，也會招募一些外族的僱傭兵。古希臘各派軍隊行動時還要徵用奴隸，陸戰時他們的任務是爲主人背糧食、扛武器，伺候其起居，海戰時則被鐵鏈拴着在艦船上充當划槳的苦役。不過，到了打仗時，不論陸地上的衝鋒陷陣還是海戰時的拼死搏殺，還都靠公民士兵。
這種“公民兵”制度的優點，是讓每個公民士兵把個人利益同政權的興衰聯繫在一起，保衛城邦也就能保住自己的家園，打勝仗後還能分到繳獲的財物和奴隸，這種制度在很大程度上激發了古希臘軍隊鬥志。
公元前5世紀末，古希臘在地中海東部地區的發展已頗具規模。與此同時，它的主要敵人，在西亞興起的波斯帝國也征服了敘利亞、巴勒斯坦、埃及、馬其頓等廣大地區。當時，波斯帝國的疆域西至埃及，東括印度、南達波斯灣和阿拉伯半島，北到裏海及黑海一帶，公元前6世紀時已成爲世界上版圖最大的帝國，地跨亞歐非三大洲。能取得如此輝煌的成績和波斯帝國國王大流士在政治、軍事上的改革是分不開的。大流士政治改革的內容包括：採取分權制，將其國土劃分爲20個郡(也有譯爲省)，各郡每年向中央繳納一定的貢賦，並在打仗時提供兵員。各郡有自己的自治權，保留各自的語言、貨幣和度量衡，風格各異的衆多文明第一次聯合在同一個國家、同一個君主的統治之下，大大加深了相互的交流和滲透。但是，這樣的帝國實際上只是一個鬆散的聯盟，表面的穩定下面蘊藏着時刻會爆發的危機。
波斯進行的軍事改革，在古代確有許多創新。大流士爲了進一步鞏固波斯人的統治以及自己的專制政權，而採取了一系列改革措施，將全國劃分爲五個大軍區，嚴格規定每郡駐防軍的規模;國王是最高軍事統帥，軍隊由波斯貴族領導，在腓尼基人的協助下建立海軍。每個軍區下轄若干郡軍區，軍事長官和總督互不相屬以互相牽制。人類軍區制度的起源，應該從古代波斯算起。
波斯軍隊由步兵、騎兵、戰車兵、象兵、海軍、工兵等組成，戰時還可從各省和各部落徵集相當龐大的軍隊。國王身邊1.2萬人的“不死隊”(即損失一人補一人)是由精銳的上層武士組成的忠誠力量。因波斯的分權制和奴隸制社會結構，帝國時期這些部隊分散在波斯各地，因此波斯軍隊主要由語言不通、風俗各異的多民族部隊組成，戰前臨時集結，相互之間缺乏協調配合，戰鬥力也參差不齊，軍隊數量雖龐大卻質量不高。而且各郡提供的部隊的成分包含不少奴隸或受僱傭者，士氣同希臘的公民軍隊自然有天壤之別，這在使用冷兵器面對面廝殺的年代更是決定勝負的關鍵因素。
德國哲學家黑格爾有句名言：“主人爲了尊嚴、自由而戰，而奴隸卻爲了自己的口糧而妥協。”希臘的公民制軍隊在當年士氣最高，是因爲一個國家的主人翁纔會願意拿生命去捍衛自己的家園、自己的利益共同體。
至於當時被強行拉入軍中充當僕從的奴隸，他們不僅一無所有，連自身都是主人的，怎麼會自願犧牲生命來保衛他人的東西?打起仗來，希臘軍中的奴隸要嚴格監押纔不會逃跑開小差，不臨陣倒戈就算不錯了!
希臘小國寡邦的地理條件，經濟落後，人口稀少，決定了平時沒有財力供養多少常備軍，除少數軍官和軍隊骨幹外，普通士兵基本都是戰時臨時徵召，而且要自備武器、盔甲等裝備，而全套裝備價值不菲。
希臘軍隊最主要的兵種是重裝步兵，重裝步兵的基本武器是一支長3米的矛，外加一柄短劍做輔助兵器。最主要的防護裝備是一面直徑約1米的圓盾，通常挽在左前臂。圓盾是木製結構，呈凸鏡形狀，外表有一層青銅蒙皮。重裝步兵頭戴青銅頭盔保護頭部和雙頰，上身穿戴整塊打造的青銅胸甲，腰帶上懸掛有貌似短裙的青銅片甲保護腹部，兩腿穿着脛甲保護腳踝至膝蓋的小腿正面。
大約在公元前7世紀，城邦開始成爲希臘基本的社會組織形式。與此同時，希臘人的軍事文化也開始從毫無章法的單打獨鬥，迅速轉換成爲有組織的集團戰鬥，希臘密集陣應運而生。希臘密集陣士兵肩並肩排列，通常有八行縱深，前四排士兵持矛水平向前，後排的長矛疊在前排長矛之上，而後四排則將矛豎立。方陣通常穩步前進到距離敵陣150米的距離，然後開始奔跑，逐漸加速，最後50米全力衝刺。希臘密集陣戰術對士兵的身體素質和戰術素養要求非常高，一個全副武裝的步兵需要負重四十公斤，進行長距離的奔跑和高強度的衝刺。一個希臘方陣必須在任何情況下保持隊形緊密，步調一致，這需要長時間的隊列訓練才能達到。這種戰術思想源於希臘人以神話英雄爲楷模的英雄主義情懷，以及將戰場視爲競技場的觀念，也使戰爭更加血腥殘酷，更具有決定性。
強勁的衝擊力是希臘密集陣進攻的訣竅。八行縱深的密集方陣長矛如林沖刺而來，接敵時動能驚人勢不可當，防守一方前幾排的步兵陣線往往會立刻崩潰，或被洞穿，或被踐踏。密集陣前排每一個士兵身後都有7名士兵拼命向前推擠，整個方陣如同人肉坦克一樣不可阻擋，敵軍的陣形通常很快就會瓦解。現代科學家研究過，由於希臘重裝步兵40公斤的負重和接敵前的高速奔跑，接敵以後30分鐘以內體力就會耗盡，因此30分鐘成爲希臘密集陣的進攻極限。公元前198年，羅馬軍隊就是通過有秩序地後退消耗希臘步兵的體能，然後利用希臘密集陣因某些士兵力竭而出現的空隙突入肉搏，取得了勝利。
冷兵器時代的戰爭拼的是體力，在頻繁的戰爭間隙期內，希臘公民們中體格合格的中青年都要參加體能鍛鍊，如當時奧林匹克運動中的競賽項目賽跑、投標槍、擲重球都是軍事體能培訓的項目。
每逢召開奧林匹克運動會時，希臘城邦中相互征戰的各方都會休戰，讓各自的運動員到競技場上比賽。後來的人們依此解釋，稱這種體育運動象徵着和平競爭，然而追溯其源頭其實是爲戰爭服務，只不過在那個弱肉強食的時代也屬必然。
