相信廣大讀者看古裝電視或者電影上都會經常看到“陛下”“殿下”的字眼，古代臣子用“陛下”來稱呼君主，這“陛下”的本意是什麼呢?人們都是以“上”爲尊，“皇上”怎麼成了“陛下”呢?
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中國古人講話很客氣，對於國君或皇帝不好意思直接稱呼，那就找個替代品吧。由此可見，陛下的“陛”指帝王宮殿的臺階。“陛下”原來指的是站在臺階下的侍者。臣子向天子進言時，不能直呼天子，必須先呼臺下的侍者而告之。後來“陛下”就成爲與帝王面對面應對的敬稱。這個臺階一般是木質結構的，或者是土造的，有時還有更花哨的樣式，如“飛陛”，均有衛士把守。臣子要上臺階，要經過陛下的衛士允許;要跟臺上的皇帝說句話，也要經過陛下的衛士捎話，通過卑者向尊者傳遞。因此，“陛下”起初叫的不是皇上，而是叫站在陛下的人轉告皇上。話又說回來，規矩不是一成不變的，臣子也不是絕對不能直接與皇上說話，但是禮節不能省略，所以，與皇上說話前叫一聲“陛下”，就是表示自己的恭敬之意。久而久之，就通過這個建築物來稱呼君主和皇帝。
“陛下”這個稱呼的盛行，應該始於秦朝。《史記·秦始皇本紀》“今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內爲郡縣，法令由一統。”《史記》是司馬遷撰寫的中國第一部紀傳體通史，《秦始皇本紀》中的這段記載表明，到了西漢，以“陛下”代指皇帝已經被普遍接受了。
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和“陛下”稱呼相對應的，叫做“殿下”。“殿下”應該是古代對僅次於天子的侯王或皇太子的尊稱。“殿”即“宮殿”，“殿下”本爲宮殿的陛階之下。古代天子宮中可稱“宮”或“殿”，丞相府中只能稱“殿”，不能稱“宮”。漢代在稱天子爲“陛下”的同時，稱諸侯王爲“殿下”。三國開始皇太后、皇后也稱“殿下”。
殿下、陛下等稱呼區別及來歷
陛下無論我們看歷史電視劇或電影，只要劇中有皇帝出現，就會聽到羣臣們左一個“陛下”，右一個“陛下”，稱呼皇帝。爲什麼稱皇帝爲“陛下”呢?“陛下”的“陛”，是指帝王宮殿的臺階。《說文》升高階也。從阜，坒聲。”本義是臺階。特指皇宮的臺階。《荊軻刺秦王》“秦武陽奉地圖匣，以此進至陛下。”古時帝王的衛士就在陛下兩側進行戒備。“陛下”是臣子對帝王的尊稱。當帝王與臣子談話時，不敢直呼天子，必須先呼臺階下的侍者而告之。
因而稱“陛下”，意思是通過在你臺階下的臣屬向你傳達卑者話，表示卑者向尊者進言。蔡邕《獨斷》捲上“謂之陛下者，羣臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。”後來，“陛下”就成爲對帝王的敬辭。《史記.秦始皇本紀》“今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內爲郡縣，法令由一統。自古以來未嘗有，五帝所不及。”由“陛下”又引申爲“陛見”，此指臣下見皇帝。《後漢書.戴封傳》“公車徵，陛見，對策第一。”
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殿下殿下和陛下是一個意思。原來也是對天子的敬稱。但稱謂對象隨着歷史的發展而有所變化。漢代以後，演變爲對太子、親王的尊稱。謝莊《慶皇太子服上至尊表》“伏惟皇太子殿下，明兩承乾，元良作貳。”又有丘遲《與陳伯之書》“中軍臨川殿下，明德茂親，總茲戎重。”按，梁武帝弟蕭宏，封臨川郡王。一說魏晉南北朝天子亦稱“殿下”。《稱謂錄.天子》;“魏晉六朝稱殿下。”唐代以後，惟太子、皇太后、皇后稱“殿下”。《事物紀原》卷二“漢以來，皇太子、諸王稱殿下，至今循用之。”又按，三國時已稱皇太后爲殿下，見《三國.魏書.三少帝紀》。
