幾千年來，食鹽一直由官方統一管理。鹽業是歷代朝廷財政賦稅的重要來源，鹽稅是歷代僅次於田賦的第二大稅源。古老的鹽業專營裏，看得見民生疾苦、紙醉金迷、王朝更替。
商人不懂事，皇帝生氣了，食鹽專營了
據說，炎帝與黃帝爲了爭奪古代盛產池鹽的山西解池，雙方在阪泉打了三次大仗。
當然，有史料記載的、第一個實施鹽業專營的，是春秋時期齊國政治家管仲，他提出鹽利“百倍歸於上”，“設輕重魚鹽之利，以贍貧窮，祿賢能，齊人皆悅”。
秦國商鞅變法也實行鹽鐵專賣。
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從彼時起，食鹽專賣就成爲中國曆代沿襲制度。直到漢初纔開放民營，這個時期，農業、手工業及商業空前繁榮。
可好景不長，漢武帝劉徹繼位後，仗着家底雄厚，準備建一番豐功偉業，全面對匈奴作戰，開疆拓土，整修黃河，還要營造宮室等等。
可這些哪一樣不需要花錢呢?很快便迎來了財政危機。
漢武帝坐不住了。誰能幫國家籌集錢糧，讓國庫充盈呢?
當時的大農令(相當於財政部長)鄭當時說，找山東大鹽商東郭咸陽、河南南陽大冶鐵商孔僅吧，他們那麼會賺錢，政府和他們搞合作開發，他們賺錢，國家不就賺錢了?
但是鹽商們的覺悟不高。他們利用主持之便，在製造和專賣環節上安插親信，從中牟利。
漢武帝更不高興了，下令將鹽業收入撥歸大農，對鹽業進行專門管理，謂之“鹽政”。
東漢光武帝時期，食鹽由專賣改爲徵稅。這樣的制度一直延續到隋唐初期，這時鹽和其他商品一樣收市稅。
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此後的128年，鹽業完全放任，且免除食鹽徵稅。富商大賈和地方諸侯因此而財累萬金。直至安史之亂後，政府財政陷入困境，鹽業專賣又重新開始實行，鹽利收入成爲政府支柱。此後歷朝歷代，都加強了鹽業專賣。
一碗2萬元的蛋炒飯、揚州八怪和王朝興衰
幾千年的鹽業專賣，還催生了一個富甲天下的羣體：鹽商。
鹽商有多土豪?
以清代爲例，揚州鹽商總資本最多時達白銀七八千萬兩，而清政府一年的財政收入爲4000多萬兩。乾隆、嘉慶年間，揚州鹽商富豪榜的門檻是千萬兩以上，家產幾百萬兩的都被稱作“小商”。乾隆朝揚州鹽商首領江春，曾率領鹽商11年間捐銀1120萬兩，“百萬之費，指顧立辦”。
鹽商有多奢侈?
乾隆年間，鹽商黃均太吃一碗蛋炒飯，成本爲白銀50兩(大約人民幣2萬元)。因爲這碗蛋炒飯的每粒米必須100%的完整，每粒米必須全部分開，每粒米必須泡透蛋汁;雞蛋產自每天用人蔘、黃芪、白朮、大棗等餵食的母雞;配湯爲百魚湯，包括鯽魚舌、鯉魚白、鰱魚腦、斑魚肝、黃魚膘、鯊魚翅、鱉魚裙、鱔魚血、鯿魚划水、烏魚片等等。
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鹽商喜歡欣賞琴棋書畫，直接催生出“揚州八怪”;鹽商(徽州人爲主)喜歡聽戲，組建了家庭戲班(徽班)，後來，徽班進京，成爲京劇的起源。
當時的鹽商們爲了獲得銷售食鹽的合法手續，必須跟官府“搞好關係”。
據記載，某廣東鹽商爲了順利開業，向海關門衛行賄400兩，向海關其他人員行賄2600兩，向總督門衛行賄200兩，向總督手下其他人員行賄1420兩，向巡撫衙門行賄1010兩，向知縣行賄1000兩，向縣衙門衛行賄200兩，向縣衙其他人員行賄192兩，向巡鹽御史行賄最多：55000兩。
鹽商的能量有多大?
富可敵國、黑白通吃的鹽商，能量非常大。舉幾個代表人物你就明白了——黃巢(鹽商子弟)、王仙芝(非法鹽商)、張士誠(非法鹽商)。
