在日常生活中，人們常常喜歡引用"刑不上大夫"這句話。而一般人對這句話的理解，往往停留在：中國古代貴族犯罪不必受到刑法的制裁。
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其實，這樣的理解與這句話的本意不符，也是違背歷史事實的。
"刑不上大夫"一語，出自《禮記·曲禮》，原文是：“禮不下庶人，刑不上大夫。”東漢鄭玄注：“刑不上大夫，不與賢者犯法，其犯法，則在八議輕重，不在刑書。”
從當時西周法律上的反映來看，表明當時的達官顯貴確實享有有別於"民"的一些特權，但並非是說他們犯法可以不問罪。鄭玄注中所說的“八議”又稱“八辟”，是“刑不上大夫”的禮制原則在刑罰適用上的具體體現。
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所謂“八議”是指法律規定的八種人犯罪，一般司法機關無權審判，必須奏請皇帝裁決，由皇帝根據其身份及具體情況減免刑罰的制度。定罪後，不使用一些侮辱性的殘害肢體的刑法，如墨刑、劓刑等，而是首先選擇或勸其自裁，以礪臣節;其次“戮於朝”(殺死在朝廷)。
同姓貴族有罪，則由甸師(掌管田籍的專門官員)執行，祕密殺於郊野，以保其全屍(見《周禮·甸師》)。也就是說，僅僅是比庶民死的稍微有尊嚴點。不必身首異處、不必暴屍示衆而已。
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可見，所謂"刑不上大夫"，僅僅是"大夫"們在犯罪之後，受刑的方式不同於"庶民"，並非意昧着不受刑法的制裁。
