最近經常能看見“刑不上大夫，禮不下庶人”，其實，這句話原本只是一個誤解。
“刑不上大夫”最早出自《禮記》。《禮記》是一本禮儀禮制方面的書，雖說律法淵源來自於“禮”，也有“寓刑于禮”的例子，但《禮記》重點強調的還是道德規範，和法律是兩碼事。
《禮記》上這句話的原文是：“國君撫式，大夫下之。大夫撫式，士下之。禮不下庶人，刑不上大夫。刑人不在君側。兵車不式，武車綏旌，德車結旌。”
這是在講乘車的禮儀。大意是說兩輛車在路上遇上了，一輛是國君的，一輛是大夫的，大夫要下車，國君不用，扶着車前面的橫木，點點頭，就可以了。同樣，上級遇到下級，也都是下級要下車，上級扶橫木點頭即可。“禮不下庶人”是說這個規定一般老百姓不用遵守。因爲，老百姓不吃財政撥款，所以沒有必要這麼嚴格地去規範。“刑不上大夫”就是說如果違反了這個規定，級別是大夫的話，國君也不能利用暴力來逼迫大夫，那些執行刑罰的人，這時候也不要跟隨在國君身邊。
簡單地說，“刑不上大夫”，最早和法律基本沒有關係。
當然，後來這句話在不斷被引用的過程中，產生了變化，意思就被髮揮了。
大概是從寫《過秦論》的賈誼開始，漸漸地，我們現在理解這個意思就成了主流觀點，直到近代，梁啓超、郭沫若也都這麼認爲。但其實這層意思更多地來自於知識分子的美好願望，或者說，來自於士大夫階層對帝王的要求和限制。
但你看看中國歷史，就會發現，刑上大夫這樣的事從古至今不曾斷過。
最早周公誅管叔、蔡叔，厲王流放於澆，就是著名先例。
到了漢文帝時期，文武百官如違犯法規，朝堂之上仍難免遭受如同尋常百姓一樣的刑罰。考慮到這些受罰的高官的面子問題，當時的執政、執法官員提出，對高級官員施刑時要寬待一些，漢文帝倒也痛快，接受了這個建議。“刑不上大夫”只不過是刑少上點，或者不公開上大夫而已。
如何去把握怎麼少上，或者如何不公開上，歷史亦有參考。比如西周時期有個“八辟”，後來也叫八議，意思就是說有八種人犯罪，要特別審議：一曰議親(皇親國戚)之闢，二曰議故(皇帝的故交舊友)之闢，三曰議賢(有德行的人)之闢，四曰議能(有大才能的人)之闢，五曰議功(有功勳的人)之闢，六曰議貴(高官顯貴)之闢，七曰議勤(爲國服務特別勤勞的人)之闢，八曰議賓(前朝皇帝子孫)之闢。不過，這個規定執行並不嚴格，時斷時續，關鍵要看君王的態度和心情。
再舉個例子，發生在唐朝著名的長孫無忌身上。有一天，他剛從前線作戰回來，向李世民彙報工作，進內殿時忘記摘刀，跟皇帝李世民聊完事，走的時候，被看門的保安發現了。此事本來非常嚴重，至少也屬於“十惡”中的大不敬，要知道，“十惡”是最嚴重的十種罪行，所以十惡不赦。但是李世民爲了救長孫無忌，就想到了“八議”，按“八議”標準去劃分，長孫無忌符合第七項。很快，李世民就召集了諸位大臣共同商議，最終罰了長孫無忌20斤銅錢，就算拉倒了。
所以，刑上還是不上大夫，在專制社會中，不過是君王意願。很多朝代，高官貴族犯罪，在處死刑的時候，爲了照顧情緒，會採取祕密處決，或者賜死，不在大街上公開砍頭。相對一般犯罪分子來說，只是讓你死得好看些罷了。《漢書》中的解釋說：因爲士大夫是有社會地位、有身份的人，萬一犯法，被制裁了，就是極大恥辱。所以，死得雖然沒有那麼難看，也足以給世人警示了。
關於“刑不上大夫，禮不下庶人”，還有一種解釋，說我們對“上，下”這兩個字的認識本身存在錯誤。“上”表示尊，“下”表示卑，整句話意思就是“刑不尊大夫，禮不卑庶人”，不會因爲大夫之尊，就可以免除刑罰，也不會因爲庶人社會地位低，就將他們排除於文明社會之外。這個解釋雖然牽強一些，倒也符合現代的法律觀念，“天子犯法，與民同罪”，多大的老虎也不能吃人，吃人的老虎，總有一天會遇到武松的。
