“刑不上大夫”不僅是古代的一種制度，也是一種深入人心的觀念，宦官弘恭和石顯就是利用這種觀念，逼死了蕭望之。
《禮記·曲禮》有云“刑不上大夫”，這並不是說貴族和士大夫犯法就不繩之以法，而是說對此類人不用常規的“法”，這是給他們留面子，也是給國君或者皇帝留面子。怎麼處理?有“八議”這一規定，即有八種人犯法，一般司法機關無權審判，而是由最高層定奪，要麼無罪，要麼自裁。
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《周禮·甸師》記載，如果同姓貴族犯死罪，那就找個荒郊野外殺了，省得押赴刑場丟人現眼。
蕭望之是西漢賢相，得罪了宦官弘恭和石顯，遭後者陷害。有一次，蕭望之的兒子上書漢元帝爲父親辯護，言辭有點過激，弘恭和石顯逮住機會提出以“不敬罪”向蕭望之問罪。漢元帝派人上相府，召蕭望之。
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蕭望之自尊心很強，見此情景估計自己會蹲大獄，受拷打，於是想自殺，但被夫人制止了，認爲這不是皇帝本意。蕭望之又問門生朱雲。朱雲說：老師，可殺不可辱。蕭望之知道自己不是死罪，但爲免於受辱，說：“吾嘗備位將相，年逾六十矣，老入牢獄，苟求生活，不亦鄙乎!”出將入相幾十年，六十多歲了還蹲牢房，有什麼面子呢?於是“飲鴆自殺”。
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漢元帝知道後大爲後悔，飯也不吃，哭了好一陣，但人死不能復生，只好照顧其後代，提拔了他的好幾個兒子。
可見，“刑不上大夫”不僅是古代的一種制度，也是一種深入人心的觀念，宦官弘恭和石顯就是利用這種觀念，逼死了蕭望之。
