小腳，是古代中國社會最爲人詬病的毒螫之一。上至王公貴族、豪門深宅，下至尋常巷陌、平民娼妓，無不以纏足爲是，甚至以不纏足爲恥。雖然纏足的弊病昭然若著，纏足的風氣卻屢禁不止，久盛不衰。纏足，這一中國獨有的文化現象，正隨着它的最後一代實踐者的減少走向消亡。過去的女孩一般在五六歲時開始纏足，用長布條將拇趾以外的四個腳趾連同腳掌折斷彎向腳心，形成“筍”形的“三寸金蓮”。其慘其痛可想而知，這樣做一般大都是在長輩的逼迫下進行的。母親或祖母不顧孩子的眼淚與喊叫，以盡到她們的責任，並以此保證孩子未來的婚姻生活。
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這種人爲的傷殘行爲之所以能廣爲流行，事實上包含了濃厚的性意識，清朝文人李漁在其《閒情偶寄》中甚至公然聲稱，纏足的最高目的是爲了滿足男人的性慾。由於小腳“香豔欲絕”。玩弄起來足以使人“魂銷千古”。在古典名著《金瓶梅》中就有“羅襪一彎，金蓮三寸，是砌坑時破土的鍬鋤”之類的說法。甚至穿在小腳上的繡鞋也被賦予了性的內涵。清朝時，一位中國留學生被日本海關官員要求解釋爲什麼攜帶一些小巧的編織繡鞋，這位學生有點害羞地說他希望在空閒時間能欣賞到他愛人的腳。
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除此以外，纏足似乎還有另一個目的。由於腳小不方便行走，讓女人纏了足就可以防止“紅杏出牆”。這類似於古代埃及的男人不給妻子鞋穿，中世紀的歐洲男人爲女人制作貞操帶。事實上，在貧窮落後的中國，除了少數的富裕人家女子外，大多數小腳女人不得不爲生計而奔波，她們付出的艱辛，要遠遠超過一個正常的女人。纏足作爲一種習俗，也造成了另外一些習俗的形成，如古時山西大同每年農曆六月初六的賽腳會，在這一天，女人們向人們展示自己的小腳，以博得好評爲榮。
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纏足在歷史上也曾被禁止過。清康熙帝曾明令禁止，太平天國也曾頒佈過類似法令。直到清末，閉關鎖國的大門被洞開後，在外來的文化和先進知識分子的不斷呼籲聲中，纏足的風氣才非常緩慢地走向滅亡。特別是辛亥革命後，從城市到鄉村纏足才逐漸被廢除。今天，我們還可以看到一些被稱爲“解放腳”或“半裹腳”的婦女，而那些真正的“三寸金蓮”已經幾乎絕跡。纏足這一習俗，體現了中國古代獨特的審美標準和男尊女卑的社會結構。它的消亡，顯示了婦女的解放和地位的提高，也標誌了中國已從傳統走向現代。
