講到三寸金蓮，人們不禁要問，婦女因纏裹而成的小腳爲什麼被稱爲金蓮金蓮與小腳是怎樣聯繫起來的?長期以來，人們對這個問題也是倍感興趣，卻並沒有一個令人滿意的回答。
一種說法認爲，金蓮得名於南朝齊東昏侯的潘妃步步生蓮花的故事。東昏侯用金箔剪成蓮花的形狀，鋪在地上，讓潘妃赤腳在上面走過，從而形成步步生蓮花美妙景象。但這裏的金蓮並不是指潘妃的腳。
還有一種說法認爲，金蓮得名於前述五代窅娘在蓮花臺上跳舞的故事。但這裏的金蓮指的是舞臺的形狀，也不是窅娘的腳。
對此，有學者認爲，小腳之所以稱之爲金蓮，應該從佛教文化中的蓮花方面加以考察。蓮花出淤泥而不染，在佛門中被視爲清淨高潔的象徵。佛教傳入中國後，蓮花作爲一種美好、高潔、珍貴、吉祥的象徵也隨之傳入中國，併爲中國百姓所接受。在中國人的吉祥話語和吉祥圖案中，蓮花佔有相當的地位也說明了這一點。故而以蓮花來稱婦女小腳當屬一種美稱是無疑的。另外，在佛教藝術中，菩薩多是赤着腳站在蓮花上的，這可能也是把蓮花與女子小腳聯繫起來的一個重要原因。
爲什麼要在蓮前加一個金字呢，這又是出於中國人傳統的語言習慣。中國人喜歡以金修飾貴重或美好事物，如金口、金睛、金鑾殿等。在以小腳爲貴的纏足時代，在蓮字旁加金字而成爲金蓮，當也屬一種表示珍貴的美稱。因此，後來的小腳迷們往往又根據大小再來細分貴賤美醜，以三寸之內者爲金蓮，以四寸之內者爲銀蓮，以大於四寸者爲鐵蓮。於是言及金蓮勢必三寸，即所謂三寸金蓮。後來金蓮也被用來泛指纏足鞋，金蓮成了小腳的代名詞。
