纏足是中國封建社會特有的一種裝飾陋習。其具體做法是用一條狹長的布袋，將婦女的足踝緊緊縛住，從而使肌骨變態，腳形纖小屈曲，以符合當時的審美觀。在纏足時代，絕大多數婦女大約從四、五歲起便開始裹腳，一直到成年之後，骨骼定型，方能將布帶解開;也有終身纏裹，直到老死之日。
起源的不同版本
關於纏足的起源，說法不一。有說始於隋朝，有說始於唐朝，還有說始於五代。有人甚至稱夏、商時期的禹妻、妲己便是小腳。可謂是衆說紛紜，莫衷一是。中國古代的神話傳說中確有此痕跡。傳說大禹治水時，曾娶塗山氏女爲後，生子啓。而塗山氏女是狐精，其足小;又說殷末紂王的妃子妲己也是狐精變的，或說是雉精變的，但是她的腳沒有變好，就用布帛裹了起來。由於妲己受寵，宮中女子便紛紛學她，把腳裹起來。當然，這些僅僅是民間神話傳說，含有較多的演義附會成份，不足以成爲當時女子纏足的憑證。
纏足始於隋，也源自民間傳說。相傳隋煬帝東遊江都時，徵選百名美女爲其拉縴。一個名叫吳月娘的女子被選中。她痛恨煬帝暴虐，便讓做鐵匠的父親打製了一把長三寸、寬一寸的蓮瓣小刀，並用長布把刀裹在腳底下，同時也儘量把腳裹小。然後又在鞋底上刻了一朵蓮花，走路時一步印出一朵漂亮的蓮花。隋煬帝見後龍心大悅，召她近身，想玩賞她的小腳。吳月娘慢慢地解開裹腳布，突然抽出蓮瓣刀向隋煬帝刺去。隋煬帝連忙閃過，但手臂已被刺傷。吳月娘見行刺不成，便投河自盡了。事後，隋煬帝下旨：日後選美，無論女子如何美麗，“裹足女子一律不選”。但民間女子爲紀念月娘，便紛紛裹起腳來。至此，女子裹腳之風日盛。纏足始於五代之說，則是源自南唐李後主的嬪妃窅娘(一說睿娘)，美麗多才，能歌善舞，李後主專門製作了高六尺的金蓮，用珠寶綢帶纓絡裝飾，命窅娘以帛纏足，使腳纖小屈上作新月狀，再穿上素襪在蓮花臺上翩翩起舞，從而使舞姿更加優美。
小腳爲何稱“金蓮”?
講到“三寸金蓮”，人們不禁要問，婦女因纏裹而成的小腳爲什麼被稱爲“金蓮”?“金蓮”與小腳是怎樣聯繫起來的?長期以來，人們對這個問題也是倍感興趣，卻並沒有一個令人滿意的回答。一種說法認爲，金蓮得名於南朝齊東昏侯的潘妃步步生蓮花的故事。東昏侯用金箔剪成蓮花的形狀，鋪在地上，讓潘妃赤腳在上面走過，從而形成“步步生蓮花”美妙景象。但這裏的“金蓮”並不是指潘妃的腳。還有一種說法認爲，金蓮得名於前述五代窅娘在蓮花臺上跳舞的故事。但這裏的金蓮指的是舞臺的形狀，也不是窅娘的腳。
