“纏足”二字最早出現在關於南唐後主的妃嬪窅娘的記載上。傳說窅娘身材纖細且擅長舞蹈，經常將布帛纏繞在腳上看上去纖小的像一輪新月。她穿着素襪跳舞，彷彿凌雲風姿綽美盡顯妖嬈，宮女們紛紛模仿。這種纏足只是爲了讓舞蹈顯得輕盈飄逸，認爲是對自己形體的塑造。逐漸模仿的人越來越多，並慢慢變成一種摧殘女性的陋習。
宋代爲防淫佚，社會對女子束縛從“三從四德”開始。把腳纏起來的女子便不能輕易踏出閨門，這樣男人才安心，不纏足的女子會被認爲德行有污。元明時期，有關法律還暗示着不能讀書、纏足的是賤民。
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纏足的多了，即使相貌姣好、品行賢良的腳大女子自然備受歧視，也嫁不出去。男子求親最關心的事就是女孩腳小不小，新娘是雙小腳，兩家其樂融融。如果腳大，男方會要求女方在婚前加緊纏束。在封建社會女人作爲男人的附屬品，嫁不出去等於沒了活路，被親友鄰居所恥笑。就是嫁出去了，在婆家也擡不起頭來，更不要談地位了。所以做母親的爲了女兒的幸福，狠着心也要將女兒的腳纏小，古時有“疼女不疼腳”的說法。
纏足在清代已經不單單是一種審美了，已經是一種民族風俗。當時漢人認爲，只有纏足才能顯示出男女之別和文明禮儀。纏足經歷了從纖直到弓彎的造型變化，清代纏足要裹到三寸，還有了瘦、小、尖、彎、香、軟、正等極端的審美要求。
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清朝皇帝三番五次禁纏足，卻遭到了民間的強烈抵抗。孝莊皇后曾下諭：“有以纏足女子入宮者，斬。”這自然遭到了漢人極力抵抗。1645年江陰人民因抵制剃髮令，全城殉國，僅有53人躲在寺觀塔上保全了性命。在這樣的大背景下，女子堅持纏足也同民族氣節扯上了關係。最後雙方各妥協一步，男子剃髮易服，女子繼續漢式裝束，不予深究，纏足得以保留。
隨着西方文化的傳入，晚清民間出現了自發的反纏足運動。早期傳教士認爲纏足僭越了上帝權力，導致女子身體虛弱，影響國家富強。甲午戰爭之後，受到民族危機刺激，士人們紛紛開始反思民族陋習。
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這一時期，宣揚反纏足的組織在各地舉辦，士紳、官宦、商人和當地名流參與較爲積極，普通百姓則依舊無法接受放足。在那時，放足需要承擔很大風險。就算得到家人支持，個人也擰不過社會這條大腿。主張放足的男人娶回來個大腳女子，受人恥笑也是常事。
1911年，清政府滅亡。中華民國臨時大總統孫中山命令通告勸禁纏足，不纏足運動纔在全國展開。
追求美是人天生的本性，每個民族、地區甚至每個人都有屬於自己的特色，但不管什麼標準的美，總會人不會隨波逐流。其實標準不那麼重要，重要的是自然，爲了美而拋棄自然便沒了意義。
