和水泊梁山的原因一樣，因爲花石綱，加重了農民的負擔，宣和二年(公元1120元)十月，方臘自稱聖公率衆於歙縣七賢村起義，同年十二月二十九日，起義軍攻入杭州，蘇州、湖州、婺州、處州等地紛紛響應起義，義軍勢力達到極盛。
可惜義軍興起也快，敗亡也快。宣和三年正月童貫爲江、浙、淮南宣撫使率軍15萬征討方臘，於秀州擊破北伐的義軍，隔月杭州失守，四月方臘帶領義軍退守幫源峒，四月二十四日未來牛逼閃閃的韓世忠探得方臘所藏洞穴的進入路徑，宋軍發動總攻，方臘被捕，解送汴京斬首，僅持續半年的方臘起義宣告失敗。
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那麼方臘究竟是被何人生擒的呢?
首先流傳最廣的版本，肯定是拖了《水滸傳》的洪福的魯智深。《水滸傳》第一百十九回 “魯智深浙江坐化，宋公明衣錦還鄉”裏，魯智深講述了活捉方臘的過程：“灑家自從在烏龍嶺上萬松林裏廝殺，追趕夏侯成入深山裏去，被灑家殺了貪戰賊兵，直趕入亂山深處。迷蹤失徑，迆邐隨路尋去，正到曠野琳琅山內，忽遇一個老僧，引領灑家到此處茅舍中，囑付道：‘柴米菜蔬都有，只在此間等候。但見個長大漢從松林深處來，你便捉住。’夜來望見山前火起，小僧看了一夜，又不知此間山徑路數是何處。今早正見這賊爬過山來，因此，俺一禪杖打翻，就捉來綁，不想正是方臘!”
其次有名的是“武松獨臂擒方臘”，京劇徵方臘的名段，武松斷臂後被方臘追殺，魯智深生擒方臘後歸隱山林，將功勞讓與武松。還有一種版本是，武松與魯智深合力擒住了方臘。電視劇水滸都特寫了武松獨臂死死擒住方臘的鏡頭，給武松加分不少。
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但實際上武松與魯智深在幹嘛呢?宣和三年(1121年)二月，宋江軍攻取淮陽軍，從沭陽乘船到達海州。五月，宋江率衆登岸後，遭海州知州張叔夜伏擊，船隻被焚，宋江戰敗被俘。也就是說方臘被捕的時候，宋江三十六兄弟還在海州外面的大海上飄着呢，和方臘隔着上千裏。
第三齣名的就是韓世忠擒方臘，《宋史·列傳·卷一百二十三韓世忠》記載，“世忠潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前，渡險數裏，搗其穴，格殺數十人，禽臘以出。”二十四日宋軍發動總攻之後，韓世忠正巧從方臘藏身的洞穴裏把他抓出來，是有可能的。
忠州防禦使辛興宗俘虜方臘。因爲宋書有“辛興宗領兵截峒口，掠其俘爲己功，故賞不及世忠。”的記載，元人與辛興宗無冤無仇，沒必要這麼寫他，所以，辛興宗搶了韓世忠功勞的可能是很大的。
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方臘的最後一戰清源洞之戰，光戰死的起義軍就有七萬，又是據險而守，就算窮途末路士氣低落，宋軍肯定也不是那麼輕鬆能贏的。韓世忠渡險數裏搗其穴，很有可能是大戰結尾或接近結尾，方臘軍防線崩潰的情況下，韓世忠問來方臘藏身之所，帶着他的小部隊活捉了方臘。
話說韓世忠被搶了功勞也不是壞事，正是因此事鬱悶之中遇上了梁紅玉，也算因禍得福吧。
