擒賊先擒王，縱馬馳騁疆場，於百萬軍中取上將首級，這是古時爲將者平生難得的快意事蹟。可是，被朱元璋譽爲“萬里長城”的蓋世名將徐達卻用實際行動告訴世人，他不稀罕這項屬於武將的至高榮譽。這是爲什麼呢?
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明代有這樣一件野史傳聞：洪武元年(1568年)，徐達和常遇舂率軍北擊元軍，眼看就要追上元順帝了，徐達忽然傳令班師，令追擊計劃功虧一簣。突遭此變，猛將常遇春大怒，馬上派人急速稟告朱元璋，說徐達要謀反!但是，料事如神的徐達很快就引軍歸隊，私下裏和常遇春通報了自己對此事的看法，他只說了八個字就把常遇春的火氣壓住了：“若執以歸，將焉用之?”就算你本事大，能抓住元順帝，那又該如何處置他呢?
清朝史學家爲考證此事費了很大的工夫，仔細研究了明軍作戰和元順帝北撤的路線圖之後，發現兩者根本沒有交集——當徐達進攻通州(今北京通州)得手後，元順帝就從北京溜之大吉了。也就是說上述記載只是個傳說。但傳說不一定就沒有價值，徐達沒說過這八個字並不代表他不秉持這樣的理念，傳說的出現是以一定的史實爲基礎的。
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素稱勇武的徐達其實還有個在朱元璋看來比勇武更優秀的特點，就是他功高不矜，能唯上命是從。元至正二十五年(1565年)，他率軍攻打朱元璋的死對頭張士誠的大本營平江城(今蘇州)時，張軍將士防禦之頑強遠勝於後來的元軍，徐達屢次強攻不下。正當戰局陷入膠着狀態時，徐達的部下胡德濟違令出擊致敗，若按軍法處置則當斬首。精明的徐達此時留了個心眼，他並沒有自作主張，而是把胡德濟戴械送往南京朱元璋處發落。此刻尚稱吳王的朱元璋對徐達這種謹慎的行爲頗爲滿意，他得意地將徐達比做漢武帝時的衛青——要知道，衛青不僅有遠征匈奴取得大捷的蓋世功勳，而且曾因不擅斬部下蘇建而讓漢武帝倍感放心。後來，徐達每次率軍出征時，有事情便派遣使者請示，當了皇帝的朱元璋爲嘉獎其忠心，將“將在外，君不御”這六個字贈給了他。可即便如此，徐達還是不敢自斷軍政事務。《明史》上說，明軍攻克汴梁(今河南開封)後，朱元璋龍心大悅，親自到汴梁勞軍。徐達故作神祕地問皇帝：
“元順帝如果北逃回草原老家，我們有必要窮追他嗎?”朱皇帝笑着回答：“元運表矣!行自澌滅，出塞之後，固守封疆，防其侵擾耳。”有了皇帝這句話，徐達自然知道該如何處理接下來的事情了。其實就算朱皇帝不說此語，徐大將軍也一樣會縱敵遠遁，因爲他知道沒有比生擒敵方元首更大的榮譽了——不過，若真做到了這點，自己也就離生命的盡頭不遠了。正因爲如此，後人纔在野史中給他虛構了上述縱敵的傳聞。
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從個人利益最大化的角度看，屢統大軍轉戰南北的徐達在事實上堅持擒賊不擒王的原則、避免功高震主局面，給他帶來的是遠比俘獲敵酋更實在的好處。雖然民間有他因吃了皇帝賞賜的蒸鵝而病發身死的傳聞(僅是傳聞而已，非史實)，但相比於胡惟庸、藍玉、李善長等開國功臣被舉家屠戮、株連上萬人的悲劇，朱皇帝對他的手段還是頗爲仁慈的。能在“以天下奉一人”的專制皇權下，用謙恭隱忍的方式換取事業的成功和餘生的平安，徐大將軍真可謂煞費苦心。
