1895年，年輕的光緒皇帝被迫在向日本割地賠款的屈辱條約上“簽字畫押”。經此一役，這位年輕氣盛的皇帝深受刺激。即便之前清朝已經多次向西方列強割地賠款，但那時他都不是親歷者。而這場古老的帝國近500年以來前所未有的失敗卻是他親手指揮的，這讓他感觸頗多。經過一陣暴風雨式的思考以後，這位皇帝開始了一場暴風雨式的戊戌變法運動。而隨着這場變法的開始，他與慈禧的關係變得異常的緊張起來。
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關於慈禧和光緒皇帝的關係在衆多的史料中簡直是衆口一詞，幾乎都認爲他們之間是不共戴天的敵對關係。很多人都相信，革新派的光緒皇帝和作爲守舊派的慈禧之間不僅在如何對待改良運動上的看法不一致，而且也毫無親情可言。也有很多人相信，光緒皇帝就是慈禧親自下令毒死的(光緒皇帝究竟是被誰毒死的目前尚無史料支持)。
但在真實的歷史上，光緒皇帝和慈禧太后之間的關係可能並不像人們想象的那樣緊張並充滿火藥味兒。首先從血緣角度上來說，光緒皇帝是慈禧親妹妹的孩子，也就是他自己的親外甥，也是她自己的親侄子。在慈禧選擇年幼的光緒當皇帝，但光緒的親生母親卻只是一個福晉，這不符合中國古代皇室的規矩。所以小光緒必須過繼給慈禧，也就是光緒和慈禧從此就成了母子。
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光緒進宮承繼大統的時候才三歲，這是慈禧也許會想着日後大權獨攬，但是絕對不可能想着不行就廢掉光緒。在古代任何一個朝代，廢立皇帝都不是想做就能做的事情，尤其是到了清朝，其中牽涉的關係是非常複雜的。所以在最初的時候，慈禧肯定是想着好生培養光緒皇帝，因爲自己再怎麼大權獨攬也會有交權給光緒的那一天。
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所以作爲喪子喪夫的慈禧對待光緒也是很不錯的。而作爲將自己從小養到的養母，光緒光緒皇帝又能有多少不滿呢?更何況清朝皇室非常重視儒家傳統道德觀念，將忠孝看得非常重。
所以在真實的歷史上，光緒和慈禧之間不可能那麼緊張。在戊戌變法時期，光緒也並沒有謀害慈禧的打算，而是康有爲擅自請袁世凱誅殺慈禧。事情敗露後，慈禧認爲是光緒下令乾的，這纔有了後來的戊戌政變。
