光緒帝是同治帝之後的清朝君主，但他卻並不是同治帝的兒子，與慈禧太后自然也就沒有直系的血緣關係。父親醇親王奕譞，生母葉赫那拉·婉貞爲慈禧皇太后親妹。在 同治帝駕崩之後，作爲一個親王之子，並沒有和那至尊之位，有什麼聯繫的光緒，卻陰差陽錯的登上了高位。第一個原因，當然是因爲同治帝無子，沒有留下後代。第二個原 因，大概就是其父奕譞爲慈禧太后親信，是堅定的慈禧黨人，其母爲慈禧太后親妹葉赫那拉·婉貞。在這種奇妙的出身下，光緒帝成了慈禧太后的皇位人選。
若是因爲看到光緒帝之所以能坐上皇位，全由慈禧太后力保，就認爲光緒帝與慈禧之間的關係很好，那麼你就太過膚淺了。這二人之間的關係，就好比平靜的海面下有許 多兇險激烈的暗流一般，極爲不順。
光緒帝能當上皇帝最重要的原因，其實是慈禧太火那強烈的權力慾望。爲了能夠確保自己手中權利的不旁落，慈禧太后這才選擇了光緒皇帝繼承皇位。這位名義上的皇帝 ，實際上沒有實權事權，是一個名不副實的傀儡皇帝。在這麼一個情況下，光緒皇帝和慈禧太后的關係可想而知。
光緒皇帝一直想要衝破慈禧太后的束縛，但卻一直沒有實現。即使他大婚親政之後也沒有獲得實權，更可悲的是他的妻子和妃子，這一後兩妃均是慈禧太后爲他選的。特 別是慈禧太后的親侄女隆裕皇后，更是慈禧太后明晃晃派來監視他的。
光緒帝一直試圖通過自己使得國家實力增強，在甲午戰爭失敗之後，光緒皇帝想要靠變法增強國力，但卻遭到了以慈禧太后爲首的頑固守舊派的阻撓。他本來是想以袁世 凱來牽制住慈禧的，但不想卻被袁世凱出賣。轟轟烈烈的維新變法，只持續了一百零三天就被廢止了。而他自己也被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺，後來不久就暴病而亡。
因爲這樣一個原因，人們一度猜測光緒皇帝之死與慈禧太后脫不了干係。後來更是由於現代技術的檢驗，得出光緒皇帝之死，是死於砒霜中毒之後，慈禧太后更是成了幕 後兇手的熱門人選。
光緒皇帝是清朝末代皇帝中，少數的有自己想法的皇帝。他雖然身體孱弱，但實際上卻很有自己的想法，看問題的眼光也很超前，極具前瞻性。一是體現在甲午中日戰爭 中，二是體現在對八國聯軍侵華的看法中，還有就是體現在戊戌變法。
在甲午戰爭中，他早就看清了日本的企圖，認爲：“”倭人肇釁，挾制朝鮮，倘致勢難收束，中朝自應大張撻伐。“堅決主戰。可是因爲李鴻章的耽誤，與慈禧軍費的挪 用，使得此次戰爭失敗。
甲午戰爭失敗後，光緒帝痛定思痛，希望通過革新增強國力，從而一雪前恥。他通過與訪外大臣的口述，知道了外國的先進。通過讀書，也知道了日本的”明治維新“， 因此想要推行新政，增強國力。這次新政的推出，就是後來轟轟烈烈的維新變法。可惜的是以慈禧太后爲首的頑固舊勢力，擔心此次變法會涉及到自己的利益，因此百般阻撓 ，最終失敗。
另還有八國聯軍侵華戰爭，此次戰爭中，慈禧太后因個人感情因素，主張堅決抵制八國聯軍。可是光緒皇帝卻通過分析，得出了清朝根本就沒有實力能與八國抗衡的結果 ，因此一力主和。慈禧太后感情用事，草率決定宣戰，光緒忍不住發話問許景澄：”許卿出使外洋多年，又在總署當差，外國的情況卿最知曉，卿以爲大清有無與外國一戰的 實力?“
許景澄激動的說：”聖上垂問，臣就據實而言，依大清目前的實力，似難敵其中一國，更不用說數國聯軍了。臣以爲和爲上策，保護使館、征剿拳匪事上策。“此事 被慈禧太后得知，將許景澄殺了。事後的結局證明了光緒皇帝的正確性，清朝大敗，簽訂了《辛丑條約》。
《清史稿》論曰：德宗親政之時，春秋方富，抱大有爲之志，欲張撻伐，以前國恥。已而師徒饒敗，割地輸平，遂引新進小臣，銳意更張，爲發奮自強之計。然功名之士 ，險躁自矜，忘投鼠之忌，而弗恤其罔濟，言之可爲於邑。洎垂簾再出，韜晦瀛臺。外侮之來，釁自內作。卒使八國連兵，六龍西狩。庚子以後，怫鬱摧傷，奄致殂落，而國 運亦因此而傾矣。嗚呼，豈非天哉。光緒駕崩後，清越四年而亡。
