在中國的歷史上，有這樣一位皇帝，從出生起毫無吹灰之力便被擁護爲皇帝。但是，與其他皇帝執掌大權不同的是，他的一生都帶着悲慘的色彩，雖然他在位三十四年，滿腔抱負，但沒有一日他真正的做過金鑾殿的主人。
他就是光緒，中國清王朝的第十一位皇帝。他的父親是醇親王奕?，生母葉赫那拉?婉貞便是慈禧皇太后的親妹妹。
當初的光緒之所以能順利當上皇帝，完全是因爲他的大姨慈禧。當時的慈禧早已有了垂簾聽政的想法，所以在同治帝去世之後，慈禧爲了滿足自己的野心，將年僅三歲半週歲的光緒擁護上臺。光緒繼位之後，因爲年幼無知，許多朝廷上面的事情都是由慈禧掌管，所以慈禧在這個時候就已經是垂簾聽政了。光緒十五年，載?親政，此後雖名義上歸政於光緒帝，實際上大權仍掌握在慈禧太后手中。
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光緒二十年，歲次甲午，朝鮮發生東學黨之亂，日本趁機進佔漢城，擊沉中國運兵船，並攻擊駐牙山清軍。七月一日中、日兩國正式宣戰，在此期間，光緒帝極力主戰，反對妥協，但終因朝廷腐敗，而以清朝戰敗告終。
年輕的光緒皇帝眼見甲午戰爭給中國帶來了巨大的痛苦和恥辱，“不甘作亡國之君”，一心想有所作爲。他接受康有爲、梁啓超提出的變法，準備進行資本主義改革，提高中國的國際地位。光緒二十四年光緒皇帝下詔變法，以康有爲、梁啓超、譚嗣同等人推行新政，變法圖強。但卻受到以慈禧太后爲首的保守派的反對。
光緒帝打算依靠袁世凱牽制住以慈禧太后爲首的這一股勢力，但反被袁世凱出賣，從此被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺。整個維新不過歷時103天，故稱“百日維新”。政變後大權再次落入慈禧太后手中，對外宣稱光緒帝罹病不能理事，實將他幽禁於西苑瀛臺，成爲無枷之囚。
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被囚禁後的光緒的生活可謂是十分悲慘，不僅與皇帝再掛不上鉤，相反還不如一介草民。思想及身體上的限制，一度讓光緒十分鬱悶。
當時的光緒被囚禁的地方叫瀛臺，在北京城中南海的南海里。這個地方四面環水，實爲一小島，僅有北部有一木橋與陸地相連。中心建築爲涵元殿，並有許多亭臺樓閣和奇石古木。建築規模雖不如紫禁城，卻也富麗堂皇。除此之外，慈禧爲了從精神上折磨光緒，竟把光緒唯一寵愛的珍妃打入冷宮，並永遠不準光緒與她相見。
光緒帝跟皇后分居，生活無人過問，十分清苦。據給光緒看病的周景濤回憶，皇帝的書房十分簡陋，椅子上的坐墊已經磨破了也不換新的，跟他見過的江蘇巡撫端方的書房相比，簡直有天上地下之別。一次前往天壇祭天，光緒穿着不合腳的破鞋，走起路來“扭扭捏捏”，跟不上侍衛的步伐，爲此不得不請求侍衛放慢腳步。據說在一年冬天，涵元殿紙糊的窗戶破了，都沒人給補一補，這在北國嚴寒的冬天，光緒在凜冽的朔風中竟凍得渾身發抖，手足麻木。
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在囚禁的日子裏，光緒還需要向慈禧請安。每天清晨，慈禧派人來瀛臺接光緒帝前往紫禁城，讓光緒陪她召見大臣，然後再把光緒送回去。在召見的過程中，光緒基本是擺個樣子，雖然有時慈禧也讓光緒問話，或者象徵性地徵詢他的意見，但光緒話不多，並揣摩慈禧的意思，儘量迎合。慈禧心安理得地把持國家大權不放，根本不提歸政的事兒。據說光緒“容顏憔悴，若有重憂，從來未見片刻開朗或偶一強作歡笑;謹言慎行，唯恐大禍隨時及身”。
