在這個勝者爲王敗者爲寇的時代裏，勾踐的抉擇是正確的，爲了這個正確的答案，他不得不忍辱負重活得像條狗，爲了生存的利益而臣 服於他人腳下，哪怕是不顧廉恥毫無尊嚴地被踐踏，也要活下去，因爲只有活下去，纔有復仇的希望。
勾踐的一生導演了兩個故事，一個叫做臥薪嚐膽，另一個叫美人計。第一個故事是勾踐自導自演，作爲一個國家的君王，能夠有如此精 湛的演技實在是令人歎服。至於勾踐導演這兩個故事的原因，還跟吳國有關。
作爲夏禹的後代，越王勾踐的家鄉越國，是個比較閉塞，且生活習俗也比較落後的一個國家。“文身斷髮，披草萊而邑焉。後二十餘世 ，至於允常。”可見其野蠻程度。其他諸侯國眼裏越王就是個蠻荒之地，越國與中原各國不怎麼聯繫，而各國也不太願意和越國來往， 就這樣相安無事很多年，到了越王允常時期，越國和吳國的矛盾開始激化，並愈演愈烈。
勾踐初登王位時，闔閭便要爲父報仇雪恨，率軍伐越。此時的越國實力比吳國弱，勾踐在基本沒有勝算的情況下使死士挑戰，他召集一 些死士，在吳軍陣前排成三行，衝入吳軍陣地，嘴裏大聲呼喊着自刎而死，“吳師觀之，越因襲擊吳師，吳師敗於槜李”，因爲吳軍的 圍觀，而讓越軍有機可趁，吳越交戰，出人意料越國勝出，吳國敗吳王闔閭也在這場交戰裏受傷。去世前囑咐他的兒子夫差：“必毋忘 越。”
夫差繼承了王位勿忘恥辱，日夜練兵。越國知道了這個消息，勾踐不顧范蠡的建議，打算先下手爲強。結果，越國慘敗，越王勾踐帶着 五千殘兵敗將退至會稽。會稽是勾踐恥辱的開始。會稽之恥，導致勾踐成爲了吳國夫差的階下囚，爲了能夠報仇他不得不放下自尊，像 條喪家之犬一樣向吳王點頭哈腰。勾踐採取文種的意見，收買吳國太宰伯丕，向夫差稱臣納貢，吳國謀臣伍子胥力諫吳王不可留下禍患 ，吳王不聽反而將勾踐留在身邊。
吳王讓勾踐和他的妻子都留在吳國做奴隸，他把勾踐留在馬廄當看馬的，出遊都要帶着勾踐，讓勾踐跑在前面爲自己牽馬，當自己上馬 的踏板，夫差極盡羞辱之能。勾踐不僅沒有惱怒還一副恭敬順從的樣子，微笑着爲夫差服務，這個君王把一出奴隸的嘴臉演得出神入化 ，面對任何屈辱都逆來順受，沒有一絲慍色。終於，夫差感動於勾踐的忠心耿耿，對勾踐解除了戒備放勾踐回越國。勾踐裝作感激涕零 的樣子，一面回到越王勵精圖治。
回到越國後，勾踐飯前嘗苦膽，睡在扎人的薪柴上，爲的就是不忘記昨日所受的屈辱，在肉體和精神上不斷折磨自己，以此同時，他加 緊部署國內的發展計劃。恭敬地侍奉吳國，讓吳國放鬆對越國的戒備，又投其所好，知道吳國夫差喜歡美女，便讓范蠡去全國搜尋美女 。最後找到一名叫西施的女子。
勾踐讓范蠡好好教導西施，讓她學習琴棋書畫，舞蹈音樂，經過一年的培訓，西施也成爲了一名出色的演員，作爲越國的美女間諜，她 主要的職責就是迷惑吳王，以娛夫差，麻痹吳國，並且積極迎合吳國的心意，因爲西施吳王夫差誤殺忠臣伍子胥，又花大量物力人力， 只爲博西施一笑，一場陰謀與愛情的大戲，以吳國的滅亡而劇終。
夫差率精銳之師北上黃池會盟諸侯，勾踐率五萬越軍乘虛攻入吳都，吳太子亡。越國三次圍攻吳國，吳國投降不得，談和不成，最後夫 差蒙面自殺。勾踐隨後揮師北上，成功問鼎中原。
“苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳”，越王勾踐做到了。
