韓信有胯下之辱，而勾踐臥薪嚐膽，誰都沒想到當初受盡屈辱的二人，前者爲漢朝的名將，官拜齊王。後者爲越國君王，後稱霸中原。 他們的故事都是令人津津樂道的，他們生平最大的對手已不是眼前的敵人而是自己。
勾踐生長的越國是個民風不怎麼開化的國家，越國人的生活習俗很落後，“文身斷髮，披草萊而邑焉。後二十餘世，至於允常。”在勾 踐的父親執政的時期，越國都還處於一種不開化的狀態，甚至說有點野蠻。此時，越國的鄰居吳國已經變成了南方的霸主，而越國還是 個小國家，偏偏此時，兩國結下了矛盾。
公元前496年，允常去世，越國新王勾踐即位。吳王趁越國辦理國喪的時間，趁機興兵伐越，但這場戰爭是以吳國的失敗告終，吳王不幸 在這次戰爭中受了重傷，父親死在越軍的箭下，他的兒子夫差爲了報這一箭之仇，夜以繼日苦練兩年的兵，準備進攻越國。越國謀臣範 蠡見吳國來勢洶洶，便向越王建議不主動攻擊，應以守城爲主。越王不聽，一意孤行。於是，越王勾踐元年，吳國和越國再次交戰，兩 國的軍隊在大湖一帶交戰，這一次越王勾踐敗了，成了吳王夫差的階下囚。
越國委曲求全，爲的就是能夠保全一條命，留得青山在不怕沒柴燒，越王心裏比誰都清楚，此時的苟且，都是爲了越國的將來。吳國答 應了勾踐的求和，條件是要勾踐到吳國當牛做馬，勾踐將國家大事交付給文種，就帶着妻子和范蠡一起到吳國。到了吳國之後，吳王夫 差讓勾踐餵馬，端茶送水做一些奴隸的工作。夫差每次出門遊玩，都要讓勾踐在隊伍最前面爲自己牽馬。
低眉順眼，逆來順受的勾踐逐漸取得了夫差的信任和好感，真正讓夫差放下戒備的是勾踐“嘗糞問診”。有一次，夫差生病了，他覺得 自己一定不久於人世，勾踐每天都會去看望夫差，悉心照顧他，當夫差要方便時，示意讓勾踐離開，勾踐不僅沒有退下，還主動觀察夫 差的糞便，並當着夫差的面，用手指沾了夫差的糞便就放進嘴裏嘗，夫差嚇壞了，心想這人不是傻了吧。不料，勾踐立刻跪下身去，連 連恭賀夫差。
夫差不明就裏，勾踐解釋道：“適才我嚐了大王的糞便，大王完全不必像這樣每天憂心忡忡。”吳王夫差不明白，勾踐接着解釋：“因 爲不治之症糞便是苦的，而大王的糞便是甜的，所以不是不治之症，大王可以放心不久你就可以痊癒了。”夫差聽後極爲感動，他的兒 子尚且做不到“嘗糞問診，沒過幾天夫差的病真的好了，這下夫差對勾踐的戒備完全鬆懈了，並送勾踐回了越國。
勾踐回到越國表面上仍舊對夫差唯命是從，馬首是瞻，在背地裏加緊發展越國，臥薪嚐膽，勵精圖治。終於圍困了吳國，讓吳王夫差束 手無策，最後蒙面自殺。隨後，勾踐趁勢而上，揮師中原，終於成功問鼎中原，成就千古霸業，公元前465年，勾踐病死在越國，留給 後世人無盡的想象和哀嘆 。
